Стасик, как умел, по памяти обрисовал внешность своего заклятого врага.
- Поняли? - спросила Злюка.
Подпольщики закивали головами.
- Ступайте. Как обнаружите его, живо возвращайтесь. Сами ничего не предпринимайте. Властелин сам покончит со своим врагом.
Свиностасовы отроки отбыли выполнять задание. Элария, проводив их взглядом, постаралась внешне никак не выдать охватившего ее волнения. Заклятый враг Свиностаса Колька был хорошо знакомым ей паладином Николаем. Неужели он тоже в Гильторне? Если так, то он ее единственная надежда. Лишь юный герой сумеет вырывать ее из черных лап безликого чудовища. Сумеет. Если только Свиностас не доберется до него прежде.
Юного паладина следовало предупредить, но Элария понятия не имела, как это сделать. Если бы она только знала, где его искать....
Она с надеждой взглянула на Ильнура. Тот хоть и был не в себе, но все же мог помочь ей. Лишь бы только он подсказал, где искать Николая.
- И что мы будем делать с этим куском мяса? - спросила Злюка, указав на пленника.
- Отдайте его мне! - с жаром попросила Матрена. - Я буду о нем заботиться!
- У тебя уже был один питомец, эльфийский ушлепок смазливой наружности, и ты его упустила. Ты плохая хозяйка. Безответственная. Рано тебе иметь личных паладинов. Начни с хомяка, наберись опыта.
- Нужно найти лекаря, - решил Стасик. - Пусть он приведет Ильнура в чувства, чтобы мы смогли его допросить. Я хочу знать, что он делает в Гильторне.
- Как скажешь, владыка, - кивнула Злюка. - Так и быть, подыщу тебе целителя. Пусть попользует хворого. А после мы его тихонько зарежем.
- Кого? - испугался Стасик.
- Целителя. И паладина тоже. Всех зарежем, Свиностас. И того, и этого, - она злобно взглянула на Эларию, и добавила, - и еще одну.
Волшебница затряслась от страха. Злобная пособница Свиностаса с каждым днем все чаще угрожала ей расправой. Однажды эти слова сменятся реальными поступками. Элария поняла, что нужно действовать быстро, если она хочет спасти свою жизнь и свой зад. Или она каким-то чудом вырвется из лап Свиностаса, или темный властелин рано или поздно возьмется за плетку.
Глава 40
С раннего утра Бритс находился в своем кабинете, задавленный грудой забот. Близилось самое хлопотное время - время сбора налогов. Жители Гильторна гордились царящей в городе демократией и тем, что каждый из них в той или иной мере участвует в принятии всех общественно значимых решений. И не только участвует, но и выдвигает инициативы, как по мелочи, так и глобального характера, вроде неоднократно поступавших предложений по перестройке оборонительной стены и превращению города в неприступную крепость.
Инициативы разного уровня ценности и масштабности поступали бургомистру в ежедневном режиме. Предлагали замостить все улицы камнем, решить проблему мусора и сточных вод, и далее в том же духе, что неизбежно пошло бы Гильторну на пользу. Но все эти преобразования требовали капитальных вложений. Городская казна не имела бездонного характера, она наполнялась самими жителями. И если те были необычайно щедры на сверхценные предложения, то стоило дойти до уплаты положенных налогов, превращались в форменных скряг. Никто не хотел платить в казну ни гроша. Каждый считал, что пусть платят другие, а его следует навечно освободить от налогов. Люди пускались на всевозможные ухищрения, лишь бы скрыть размер своего дохода и, соответственно, положенную к уплате сумму. Каждый налоговый сбор, а те случались четырежды в год, оборачивался для Бритса и его подчиненных настоящим подвигом. Иногда приходилось выбивать деньги силой, вырывать из трясущихся от жадности рук, отбиваться от рыдающих женщин, сующих в лица стражникам своих якобы обреченных на голодную смерть детей. В Гильторне, как и везде, люди были склонны похваляться своим достатком и не упускали случая приобрести и явить миру тот или иной статусный предмет. Но стоило подойти сроку уплаты налогов, как все население Гильторна превращалось в терпящих нужду бедняков, живущих на черством хлебе и грязной воде. Во всех домах становилось пусто - исчезала и дорогая мебель, и ковры, и посуда. Оставались голые стены и циновки на пыльном полу. Сборщиков встречали изможденные, одетые в лохмотья, люди, вслух мечтающие о хлебной корочке как о даре небесном.
Жители шли на любые ухищрения, лишь бы не вносить свою лепту в казну. Прикидывались больными, умершими, сумасшедшими, разыгрывали спектакли с похищениями и ограблениями. Подделывали бумаги, переписывали имущество на выдуманных родственников из дальних земель, оформляли фиктивные браки и разводы.