Бритс очень хорошо знал, сколь это трудно - стрясти положенное с городских скупердяев. Впереди его ждала адская неделька. В эту неделю ни ему самому, ни его подручным, не будет покоя. Днями и ночами им придется рыскать по городу в поисках должников, отлавливать их, разоблачать мошеннические схемы, распутывать интриги, докапываться до истины и выводить на чистую воду. Это был тяжелый и неблагодарный труд. В дни сбора налогов бургомистр и его люди были страстно ненавидимы всеми. Им плевали вслед, осыпали проклятиями, угрожали кровной местью, советовали спать отныне с открытыми глазами, или же народные мстители настигнут разбойников и покарают насмерть. В общем-то, все это были пустые слова. Горожане, в массе своей, понимали, что бургомистр просто выполняет свои обязанности, и не может поступить иначе. Никто не собирался мстить ему за это. Но нельзя же было просто так безропотно расстаться со своими деньгами, пусть и идущими на общее благо. Общее благо - дело нужное, но лучше бы оно осуществлялось за чей-то чужой счет. Пускай другие скидываются и на ремонт улиц, и на уборку мусора, и на содержание стражи, и на многое другое - так думал каждый в городе. Потому что общее благо, оно все же общее, а свои денежки, они, как ни крути, а все-таки свои.
Сбор налогов должен был стартовать через два дня, но Бритс готовился к нему заранее. Ему предстояла тяжкая битва с людской жадностью. И он обязан выйти из нее победителем. Горожане спустят ему излишнюю жесткость при сборе налогов. Но если он провалит дело и не взыщет положенной суммы, вот этого ему точно не простят.
Стол бургомистра был завален бумагами, пришедшими в канцелярию в последние дни. Все это были прошения об отсрочке по выплате налогов. Судя по тому, что письма продолжали и продолжали приходить, каждый житель города написал их штуки по три.
Бритс, не глядя, и даже не распечатывая, хватал письма, и бахал на них печать отказа. У него уже рука устала лепить этот штамп. Трижды он вызывал секретаря, чтобы тот сменил ему чернила в жестяной тарелке.
- Чтоб вам провалиться, скупердяям этаким! - ворчал Бритс, безжалостно обрушивая печать на очередное прошение.
В этот момент за дверью его кабинета возник какой-то шум. Бритс смутно различил голоса людей. Узнал басовитый рев Андара - начальника городской стражи и своего давнего приятеля еще по временам лихих приключений на вольных хлебах. Затем пискнул секретарь. Опять рявкнул Андар. И вдруг, перекричав их всех, завопил какой-то неизвестный субъект, да так пронзительно, что напугал Бритса, и тот едва не промахнулся отказной печатью мимо очередного прошения.
- Эй, ну что там такое, а? - прокричал он раздраженно.
Мало ему предстоящего веселья со сбором налогов, так еще и в собственном кабинете покоя не дают.
Дверь приоткрылась. В образовавшуюся щель просунулось худенькое лицо парнишки секретаря. Тот попытался что-то сказать, но тут возникла могучая мускулистая рука и бесцеремонно отстранила его с пути.
В кабинет, едва не своротив дверь широкими плечами, шагнул Андар.
- Чего тебе? - спросил Бритс, беря следующее прошение и бросая его на столешницу.
- Дело есть, - пробасил начальник стражи.
- Срочное что-то? – приподняв бровь, поинтересовался Бритс, обмакнул печать в чернила и с размаху опустил ее на прошение. На листе бумаги появился безжалостный штемпель «Отказано!».
Андар чуть подумал, затем утвердительно кивнул головой и ответил:
- Думаю, да.
Бритс тяжело вздохнул. Вот вечно оно так. В самое неподходяще время обязательно что-то да стрясется.
- Ну, хорошо, - произнес он, отложив печать и взглянув на старого приятеля. – Выкладывай.
Андар шагнул к двери и сказал:
- Сейчас. Тебе лучше выслушать его самому.
- Да кого? Кто там?
Андар выглянул в приемную и кого-то позвал. Спустя секунду в кабинет проник средних лет мужик, имеющий нездоровый измученный вид. От него несло потом и испражнениями. Все тело его покрывали раны, синяки, ссадины и ожоги.
- Господин бургомистр! - завыл он протяжно, с порога валясь на колени и вонзаясь лбом в пол.
- Эй, ты чего? – испугался Бритс. - Встань, дурак! Встань, тебе говорю. А если кто увидит, как ты тут передо мной ползаешь? Пойдут разговоры.
Андар наклонился, подхватил человека за шиворот и легко вздернул на ноги.
- Не надо на колени падать, - сказал он со своей доброй фирменной улыбкой, которая навсегда оставляла заиками горных великанов.
- Я больше не буду! - прорыдал человек.
Он уставил на Бритса свое заплаканное лицо.