Бритс откашлялся и громко заговорил:
- Вампиры не единственная наша проблема. Случилось то, чего мы опасались многие годы. Эльфы-террористы совершили вероломный акт бесчеловечной агрессии против наших мирных селений на южных рубежах.
Секунду над площадью висела тишина, а затем собравшаяся толпа взорвалась гневными криками. Вампиры не вызвали и сотой доли той ненависти, что перепала эльфам. Эльфов в Гильторне не любили. Побаивались. Подозревали в злонамеренных происках. Постоянно муссировались слухи о том, что эльф не дремлет, что только и ждет часа, чтобы напакостить. Подспудно люди чувствовали свою вину за то, что беззаконно присвоили себе эльфийский город. Но ощущать себя виноватым никому не нравится. Поэтому горожане предпочитали считать эльфов исчадьем зла, а себя невинными жертвами. Так было удобнее и приятнее для совести.
Люди на все лады требовали немедленной расправы над эльфами. Звучали предложения убить их всех и насмерть, заковать в цепи и долго мучить, а самые отчаянные призывали пойти и сжечь эльфийский лес, чтобы ушастым впредь неповадно было злодействовать против добрых людей.
- Тихо! - срывая голос, заорал Андар. - Заткнитесь все!
- Погнали эльфов резать! - завопил кто-то пронзительно.
- Всему свое время! - осадил его Бритс. - Эльфы где-то бродят, ну и пусть. Мимо Гильторна не пройдут. А как явятся, тут-то мы их....
И вновь радостный взрыв одобрения. Горожанам прямо-таки не терпелось приступить к поголовному истреблению эльфов. Судя по всему, мысль о том, что эльфы могут оказать активное сопротивление и тоже выдать на орехи, не приходила в головы расхрабрившимся жителям города.
- Но прежде всего, - закричал Бритс, - нам следует покончить с вампирами. Сначала вампиры, потом эльфы.
- А потом? - закричали из толпы.
Опьяненные мужеством горожане готовым были, кажется, хоть сейчас отправиться завоевывать весь мир.
- Потом посмотрим, - уклончиво ответил Бритс. - А теперь не будем тратить время. Женщины, дети, старики и больные пусть ступают по домам. Запритесь, и никому не отпирайте. Мужчины пусть останутся. Сейчас начнем формировать отряды. У кого есть личное оружие или броня, сходите и возьмите их из дома. У кого нет, тем выдадут амуницию со склада.
Снова зазвучали радостные крики «Смерть вампирам!», «Смерть эльфам!», но все же большая часть горожан выглядела озабоченной. Люди, сохранившие здравомыслие, не спешили радоваться. Да и было ли чему? Вампиры, это серьезные и опасные твари. Предки десятилетиями воевали с ними, и война эта не была легкой. А тут еще эльфы. Их как-то не привыкли воспринимать всерьез, но ровно потому, что на людской памяти эльфы никогда не воевали. Что вовсе не означало, что они не умеют этого делать. По крайней мере, у них есть луки, и стреляют они очень метко.
Толпа зашевелилась, начав распадаться на отдельные фрагменты. Кто-то побрел по домам, кто-то потянулся следом за стражниками к складу с амуницией и оружием. Многие оставались на площади и обсуждали новости. Особо воинственные горожане решили рвануть в питейные заведения, заправиться пробуждающим отвагу зельем, и уж тогда-то идти хоть на вампиров, хоть на эльфов, хоть на державы севера.
Четыре человека, все в серых плащах с наброшенными на головы капюшонами, продолжили стоять у стены одного из зданий, где провели все то время, пока бургомистр вводил горожан в курс событий.
- Вампиры, значит, - сквозь зубы процедил лорд Мортус, с неприязнью наблюдая за жителями Гильторна, сбившимися в группы и заведшими активные беседы. Эта вопиющая демократия была Мортусу поперек горла. В черной империи все обстояло иначе. Там людишкам никто ничего не объяснял. Им отдавали приказы. Приказывали пойти и сдохнуть - и все шли, с радостью и в ногу, даже песни пели хором. И никто ничего не обсуждал, никто не задавал вопросов. А тут вон чего - развели демагогию.
- Плевать на них, - буркнул Васек, которого ни капельки не пугали какие-то там вампиры.
- Но откуда они взялись? - произнес Мортус. - С чего бы вампиры полезли в город?
- Возможно, они сделали это не по своей инициативе, - намекнула Лаура.
Мортус покосился на нее и проворчал: