Это был древний и темный лес. Лес без пешеходных тропинок, скамеек, урн для мусора и обязательно наваленных рядом с ними гор бутылок, окурков и кульков от чипсов и сухарей. Огромные деревья стояли довольно часто, их кроны смыкались высоко вверху, полностью скрывая небо сплошным зеленым сводом. Под ногами лежал толстый пружинящий ковер из палой листвы, сучьев и желудей. Огромные стебли папоротника образовывали густые заросли. Кое-где над землей возвышались исполинские грибы, где по одному, а где бессчетной россыпью. Иные грибы прорастали прямо сквозь стволы деревьев. С ветвей свешивались седые бороды лишайника. Сочный мох толстым слоем покрывал основания стволов и облепливал торчащие из грунта узловатые корни.
Было много живности. Как мелкой - насекомых всех мастей, среди которых попалась напугавшая Стасика стрекоза, своими размерами лишь немого уступающая ударному беспилотнику. Так и более крупные представители животного царства – белки, бурундуки, птицы. Многие зверьки выглядывали из зарослей. Стасик замечал то встопорщенные заячьи уши, но серые иглы пробежавшего мимо ежика.
- У вас тут, я гляжу, раздолье в плане дичи, - заметила Злюка, раздраженно сдирая с лица очередную облепившую его паутину.
- Эльфы живут в гармонии с природой, - пояснила Велта. - Никто из нас не причиняет вред живым существам, довольствуясь лишь растительной пищей.
Сказав это, эльфийка густо покраснела от стыда. Эльфы именно так и жили, в гармонии, и не причиняя вреда. Но не все. Были среди них отступники, ужасные плодоядные грешники. И она принадлежала к числу таковых. Возможно, она вообще была единственной эльфийкой, перешедшей на мясную сторону. Но как бы ни мучила ее совесть, Велта не могла забыть о мясе, оставшемся в ее рюкзаке. Прекрасное свежее мясо, только что срезанное с тела беспечного кабанчика. Но ей не суждено насладиться его восхитительным вкусом.
- Далеко еще? - спросила Злюка. - Я устала и проголодалась. Надеюсь, на ужин будут котлеты.
- Ты что, не слышала, что сказала наша эльфийка? - удивился Стасик. – Они здесь мяса не едят.
- Ты так даже не шути, властелин! - воскликнула Злюка. - Мяса не едят. Сами пусть хоть навоз трескают, мне без разницы. А вот меня, будьте любезны, потчевать подобающе – исключительно мясными блюдами с кровью. Мяса они не едят... Одно слово - эльфы. Верно папенька молвил - мочить их всех надо, эльфов этих, и прочих нелюдей.
- Твой папа так говорил? - удивился Стасик. - А кем твой папа работает?
- Он....
Злюка чуть не ляпнула правду. Но не следовало сообщать о своем близком родстве с императором Дакросом. Даже властелину Свиностасу незачем было об этом знать.
- Он у меня работает госслужащим, - ответила она уклончиво. - Мелкий чиновник в пыточном министерстве.
А сама подумала, что почти не погрешила против истины. Пусть ее отец и числился формально темным властелином, но это только на бумаге. Вот Свиностас иное дело. Скольких он уже успел убить и покалечить, а ведь едва появился в этом мире. Вот это властелин. Он еще и эльфам задаст жару. Дакрос только болтать горазд, а Свиностас привык действовать. Недолго осталось эльфам наслаждаться своим унылым вегетарианством в лесу дремучем. Зло уже здесь. И имя ему - Свиностас.
Глава 3
Лес с каждым следующим шагом становился все темнее и мрачнее. Встающие вокруг деревья были не просто огромны, их чудовищно толстые тела возносились на невероятную высоту. Пленники едва плелись, с трудом продираясь сквозь заросли. Велта наблюдала за их мучениями со смесью жалости и отвращения. Какими же беспомощными были эти люди в родной эльфийской среде. Лес для них был тюрьмой, пыточной камерой и смертельной ловушкой. Не окажись ее рядом, эти бедолаги уже были бы мертвы. Во-первых, толстая женщина попыталась съесть ядовитую ягоду, и обязательно съела бы, не останови ее Велта. Мелкая вредная девчонка едва не схватилась рукой за сук, который оплела своим неприметным телом крошечная, но чрезвычайно ядовитая, змейка. И опять же, не вмешайся Велта, девчонка уже сотряслась бы в предсмертной агонии. А забинтованный юноша почти успел вступить в коварный гриб, что при контакте с ним выбрасывал в воздух свои споры. Споры эти, если какое-то живое существо вдыхало их, прорастали у него в легких, что приводило к скорой и довольно мучительной смерти.
Люди эти были хуже малых детей, потому что эльфийские дети знали об опасностях леса, а они нет. Ломились вперед, не глядя по сторонам, и не замечая смерть повсюду, на каждом шагу. Велта подумала о том, что она и прочие стражи границы даром едят свой хлеб. Если чужаки и вторгнутся в лес, долго ли они проживут в нем? Нет, не долго. В первые же сутки все они будут мертвы. И никому из них никогда не добраться до сердца великого леса, туда, где сокрыто главное сокровище эльфийского народа.