Стасик первым заметил приближение ночи. Сгустившиеся сумерки резко ухудшили видимость. Под сенью леса стало темно и неуютно.
- Не пора ли объявить привал? - спросила Злюка, которая твердо решила этой ночью разобраться с эльфийкой. Пусть только ушастая уснет, пусть только на минутку задремлет. Ей уже не суждено будет проснуться. Разве что на миг, перед смертью, ощутив холод стали в груди.
- Это лишнее, - ответила Велта.
- Что это значит? - возмутилась принцесса. - Мы устали и голодны.
- Потерпите. К полуночи мы дойдем до заставы.
- К полуночи мы все протянем ноги. Имей совесть.
Но Велта не поддалась на уговоры.
- Терпите, - решила она. - Когда дойдем до места, вам позволят отдохнуть.
- И дадут котлет?
- Что такое котлета?
Злюка вздрогнула.
- Ты не знаешь, что такое котлета? Ушастая, скажи, что это розыгрыш! Скажи, и мы вместе посмеемся над ним.
- Я действительно впервые слышу это слово.
- А, ясно. У вас есть котлеты, только называются они иначе.
- Не думаю, что у них есть котлеты, - огорчил Злюку Стасик. - Они вегетарианцы. Мяса не едят.
- И ты им поверил? Наивный властелин! Это они врут, что не едят. А сами, небось, втихаря трескают. Да ведь?
Последний вопрос был обращен к Велте, и он застал ее врасплох. Та растерялась и испугалась. На мгновение ей показалось, что ее раскусили.
- Нет! Нет! - замотала головой она. - Ничего такого. Не едим мы мяса. Совсем.
- Не верю! - упрямо гнула свое Злюка. - Не могу поверить, что на свете живут дураки, которые не едят мяса. Это же безумие какое-то - насиловать себя растительной пищей. И это в то время, когда рядом бегает столько восхитительного мяса. Вон зверья-то!
Она сказала правду. Лес буквально кишел живностью. Для эльфийки, которая явно неплохо обращалась с луком, не составило бы труда добыть вдоволь дичи.
- Если эльфы не едят мяса, они не заслуживают права на жизнь, - рассуждала Злюка. - В великой всемирной черной империи Свиностаса не будет места травоядным болванам.
- Пусть каждый питается тем, чем хочет, - предложил Стасик.
- Странный подход, - осудила его Злюка. - Что значит - чем хочет? В черной империи Свиностаса все будут делать то, что им прикажет злая воля властелина. Никаких тебе - хочу, не хочу. Презренным рабам только дай волю самим решать, они нарешают. Девегетаризация эльфийского народа неизбежна. Операция по насильственному принуждению к мясу станет очередным триумфом черного престола.
- И как ты себе это представляешь?
- Будем ловить эльфов и насильно кормить мясом. Другого решения я не вижу.
- Ну а если они вдруг откажутся его есть?
- Станем бить их ногами, пока не согласятся. Свиностас, это же элементарно. Какие-то глупые вопросы задаешь. Ты, видно, переутомился.
- Наверное, - не стал спорить Стасик.
Он не чувствовал усталости, но из того, как непослушно двигались его ноги, и как часто он оступался и падал, можно было заключить, что усталости в его теле скопилось немало. Он уже забыл, когда в последний раз нормально ел и нормально спал.
Не только он вымотался - все его спутники тоже едва переставляли ноги. Особенно тяжело приходилось Андису, тащившему не только себя самого, но и бесчувственную волшебницу. И только одна Матрена танком перла сквозь заросли, не чуя ни усталости, ни голода. Потому что впереди ее ожидало любовное пиршество, подлинная вакханалия романтики. Где-то там скучал ее эльфийский принц. Тому бы, конечно, следовало выехать навстречу своей избраннице верхом на белоснежном единороге, дабы избранница не наматывала лишние версты на своих двоих. Но Матрена и тут сумела оправдать воображаемого возлюбленного. Тот наверняка готовил ей торжественную встречу - наполнял ванну слезами ангелов и усыпал любовное ложе лепестками роз.
Стемнело окончательно. На лес опустилась ночь. Если до этого Стасик хоть что-то видел перед собой и имел возможность избегнуть большей части расставленных природой ловушек, то теперь он попадался в них все.
- Я больше не могу! - стенал он. - Я ведь покалечусь. Темно, хоть глаз коли!
Велта с удивлением огляделась по сторонам. Ее эльфийское зрение прекрасно видело все вокруг, каждый листик, каждую травинку, каждую букашку. Неужели беспомощные люди полностью слепли в ночной тьме? До чего же нескладные и убогие создания. И как только им удалось заселить чуть ли не весь мир?
- Эй, ушастая, это уже форменный геноцид! - гневно закричала Злюка. - Ты хочешь умучить Свиностаса? Думаешь, не найдется желающих отомстить за него? У него опасные друзья. А враги еще опаснее. Когда пожалуют в ваши земли смерть и огонь, сталь и ярость, не говори, что я тебя не предупреждала.