Но их не было.
И в какой-то момент Феромон все понял. Понял, что это уловка, обман, чтобы избавиться от него и большей части воинов. Ужасные предчувствия охватили его. Он повел своих эльфов обратно на заставу. Они вихрем неслись через лес, хотя Феромон и понимал, что они уже опоздали. Трагедия уже случилась. Ее не предотвратить, даже если у них всех вырастут крылья, и они помчатся к заставе по воздуху.
Предчувствие не обмануло Феромона. Ворвавшись на заставу, они сразу же учуяли тяжелый зловещий запах смерти. А затем обнаружили послание, оставленное сбежавшими людьми. Чудовищное, ужасное послание. На заставе разыгралась кровавая трагедия. И Феромон, наблюдая ее итоги, прекрасно осознавал, что никто, кроме него, не повинен в этом кошмаре. Это он, наивный глупец, поверил людям. Позволил им манипулировать собой. И вот теперь эльфы мертвы. Его эльфы. За которых он отвечал, чьим командиром был. Они умерли, потому что он, бывалый и опытный Феромон, подвел их.
К краю ямы подошла Велта. На ее бледном лице ярко выделялись покрасневшие от слез глаза.
- Собирай всех! - сквозь зубы выплюнул Феромон. - Мы уходим.
- Куда? - пискнула Велта, больше своего командира подавленная и напуганная зверствами людей.
- В погоню, куда же еще! - грубо ответил Феромон.
Ему казалось, что их дальнейшие действия представляются очевидными. Немедленно настичь сбежавших злодеев. Это будет нетрудно сделать. Человек медлителен и оставляет за собой четкий след. Они найдут беглецов. И тогда....
Первым порывом Феромона было просто убить этих тварей. Но теперь, когда яркий гнев сменился холодной яростью, он пересмотрел свои планы. Эти монстры не умрут быстро. Он приготовил для них нечто особенное. Древнюю казнь, ужасную и отвратительную, в самый раз для негодяев. Они помучаются перед смертью. Они ответят своими страданиями за то, что сделали.
- Послушай, - тихо обратилась к нему Велта, - отправиться прямо сейчас невозможно.
- Что? - выдохнул Феромон. - Почему?
- Да потому что эльфы едва держатся на ногах от усталости и голода. Мы больше суток мотались по лесу, не присев и не поев. Да ты и сам чуть живой.
- Ерунда! Я полон сил.
Но говоря это, Феромон лукавил. Он был изможден и вымотан наравне со своими бойцами. И голоден, как волк.
- Послушай, - мягко продолжила Велта. - Если мы потратим пару часов на обед и отдых, это ничего не изменит. Мы в любом случае настигнем людей. Они ведь такие медлительные и неуклюжие.
В ее словах был смысл. И хоть Феромону хотелось немедленно пуститься в погоню, он заставил себя изменить принятое ранее решение.
- Хорошо, - согласился он. - Мы перекусим и отдохнем.
Затем взглянул на обезглавленные тела на дне ямы и вымолвил сквозь зубы:
- Нашим мертвым братьям и сестрам придется дождаться нашего возвращения. Когда мы отомстим за них, мы воздадим им все полагающиеся почести.
Люди перевернули всю заставу вверх дном. Они явно что-то искали. Правда, будучи никчемными и жалкими существами, так и не сумели найти ничего действительно ценного - все главное добро было надежно припрятано, в том числе и большая часть съестных припасов. Кое-что беглецы обнаружили и всласть попировали. На столе и вокруг него были разбросаны коренья, сушеные фрукты и орехи. Словно тут трапезничало стадо свиней. Впрочем, Феромон никогда не стал бы сравнивать людей со свиньями, дабы не оскорблять невинных хрюшек.
Эльфы извлекли из тайника провизию и стали насыщаться. Ели в молчании. Несмотря на то, что каждый из них был зверски голоден, вкушали через силу. Кусок не лез эльфам в горло, стоило им вспомнить гору тел в яме. А когда они вспоминали пирамиду из отрезанных голов, их начинало тошнить. Но они заставили себя подкрепить силы, а затем легли отдыхать. Феромон велел им всем вздремнуть, а сам остался сидеть на страже. По его прикидкам у людей была приличная фора - десяток часов, если не больше. Но люди это люди. Велта была права - в лесу они медлительны и неуклюжи. То расстояние, которое человек пройдет за сутки, эльф преодолеет за три часа. Из леса беглецы выйти не успеют - до его оконечности слишком далеко. То есть, им не спастись. А даже если каким-то чудом они и покинут эльфийские земли, то и в этом случае возмездие не минует их. Феромон решил, что будет преследовать убийц столько, сколько потребуется, пока не покончит со всей их бандой.