Он держал свой путь к арене – большому цилиндрическому зданию, входящему в дворцовый комплекс. Арена являлась излюбленным местом проведения массовых увеселительных мероприятий. Приглашались на них не абы кто, а представители высшей знати, чиновники, советники, в общем, все те, кого Дакрос предпочитал держать в запуганном до икоты состоянии. Все они регулярно оказывались на трибунах арены, чтобы воочию пронаблюдать за тем, что ждет их в случае малейшего намека на измену.
На арене устраивались занимательные представления с участием диких животных, монстров, людей и холодного оружия. Жертв скармливали волкам и медведям, сажали на колья, рвали на куски лошадьми, топтали слонами, пилили, кромсали, свежевали и сжигали заживо. Чтобы зверства не приелись, их старались разнообразить добавлением элементов сценария. У всего происходящего появлялось подобие сюжета. На пропитанном кровью песке арены разворачивались целые спектакли в несколько актов, с декорациями, костюмами и даже спецэффектами. Иной раз получалось весьма недурно. Порой зрители так проникались, что начинали искренне сопереживать героям и даже болеть за них. Хоть и знали наперед, что никто из участников представления не доживет до финала, ибо счастливый конец чего бы то ни было находился в империи под строжайшим запретом.
Но в настоящий момент Дакрос спешил к арене вовсе не ради просмотра очередного кроваво-кишечного шоу. Там, запертая под несколькими слоями магических полей, находилась причина непрерывного колебания земной почвы. Даже отсюда, даже сквозь защитные поля, Дакрос отлично чувствовал могучую силу своей гостьи. Та волнами прокатывалась по дворцу, выплескивалась за его пределы и растекалась по всей столице. Ее наверняка ощущал каждый колдун в Черном Ургорте. В городе наверняка царила изрядная паника – мало того, что землю трясло второй день подряд, так еще и эта могучая дикая сила, мощь самой стихии, воплощенная в живом существе. Дакрос решил, что надо бы распорядиться насчет наведения порядка. Ему не хотелось получить смуту, бунты или бегство жителей. Надо их успокоить. И припугнуть. Нет, сначала припугнуть, а уж затем успокоить.
Ближе к арене стражников стало больше. Черные рыцари вытягивались в струнку, заметив приближение императора. Тот быстро проходил мимо, не обращая внимания на салюты. Навстречу ему все яростнее били волны дикой силы. Затем он услышал монотонный гул, будто какой-то великан без остановки дул в огромный рог. Гул усиливался с каждым шагом. К нему примешалась вибрация, отдающаяся через пол в ноги.
Затем он вошел в здание театра. Перед ним предстал круг трибун, где в часы представлений располагались зрители. Сейчас скамьи и кресла были пусты, если не считать дюжины людей в черных мантиях. Те стояли, воздев перед собой руки с простертыми вперед ладонями. Те были устремлены к кругу арены, который полностью окутывала плотная, переливающаяся всеми цветами, сфера, похожая на огромный мыльный пузырь. Сквозь стенки этого пузыря почти ничего невозможно было разглядеть. И все же Дакрос кое-что заметил внутри. Что-то алое, сияющее, как упавшая с неба звезда.
Неслышно перед ним возникла сгорбленная фигура одного из придворных колдунов, дряхлого деда, который держался на ногах лишь потому, что непрерывно опирался на свой посох.
- Ваше величество, - прохрипел он. – Вот и вы. А мы все ждали, когда же вы осчастливите нас личным визитом. Оно уже сутки с лишним как активно.
- Знаю, - буркнул Дакрос, невольно отстраняясь от собеседника. Из пасти старого колдуна несло всей палитрой вони гнилых зубов. – У меня были дела.
Разумеется, никакие дела не заставили бы его отложить визит сюда. Он нарочно не приходил на арену. Решил дать своей гостье время на размышление. Пусть пораскинет мозгами. Глядишь, и сама придет к выводу, что лучше быть послушной умницей, чем своевольной смутьянкой.
- Мы тут подготовили доклад, - прошамкал дед, подзывая к себе молодого колдуна с огромной пачкой исписанных листов пергамента. – Объект довольно сложен для изучения. Внутрь защитного кокона не войти. Но кое-что мы зафиксировать смогли. Не желаете ознакомиться?
- Позже, - отмахнулся Дакрос.
Он продолжал пристально всматриваться в мутную поверхность защитного поля.
- Можно сделать кокон прозрачным? – спросил он.
- Это будет затруднительно, - виновато ответил старик.
- Ну, уж вы напрягитесь, - сказал Дакрос. – Создайте небольшое оконце. Я хочу на нее взглянуть.
- Ваше величество, это может быть рискованно.
- А ты постарайся сделать так, чтобы я не пострадал, - с людоедской улыбкой посоветовал старику Дакрос. – В противном случае я засуну тебя внутрь кокона и понаблюдаю, что из этого получится.