Стасик подумал присесть возле костра, но побоялся, что сон незаметно смотрит его. Он остался стоять, привалившись спиной к камню стены и вслушиваясь в таинственную, удивительно глубокую, тишину ночного леса. Ни один звук не нарушал ее. Как будто не было в этом лесу ничего живого, чему самое время копошиться в поисках пропитания. Лишь со стороны реки изредка доносился негромкий плеск воды.
Без часов Стасик понятия не имел, как долго он уже простоял, и скоро ли рассвет. Внешне ничто на него не указывало. Ночная темнота была все такой же густой и всеобъемлющей. Его спутники тихо сопели, устроившись в небольшой комнатушке. Чтобы как-то развлечь себя, Стасик развязал мешок Андиса, вытащил оттуда несколько сушеных кореньев и стал жевать их, не ощущая ни вкуса, ни запаха пищи. То и дело он быстро взглядывал на эльфов, но те не шевелились и не открывали глаз. Похоже, они не притворялись, а спали по-настоящему.
Дожевав коренья, Стасик невольно задумался о Свете. Где она теперь? Жива ли? Будь демонесса рядом, он бы не чувствовал себя таким беззащитным и одиноким. И ему не пришлось бы нести ночную вахту. Света не нуждалась во сне, и могла подежурить сама. Да и вообще, с ней не пропадешь.
В тот момент, когда Стасик начал воображать себе тихую и спокойную жизнь за широкой женской спиной, откуда-то снизу, вроде как с первого этажа, долетел негромкий звук непонятного происхождения. Словно камни шевельнулись, скрежеща друг о друга неровными краями. Стасик застыл, прекратив даже дышать. Его дрожащая ладонь нащупала рукоять трофейной сабли, а рот сам приоткрылся, чтобы криком разбудить спутников. Звук был слишком громким и сочным, чтобы оказаться слуховой галлюцинацией или быть порожденным случайно скатившимся мелким камешком. Его произвело некое живое существо.
Вообще-то в этом не было ничего удивительного. В конце концов, они ведь находились посреди древнего леса, буквально кишащего жизнью. Тут хватало зверей, в том числе и ночных. Внизу мог копошиться какой-нибудь еж или иной некрупный зверек, ищущий во тьме поживу. Но Стасик привык предполагать худшее. А в худшем случае в постройку мог нагрянуть медведь. Или тигр. Или дракон.
Стасик выжидал, стиснув пальцами рукоять сабли. Он вслушивался, очень надеясь, что звук не повторится. Пусть это будет какой-нибудь безобидный зверек – твердил, как молитву, Стасик. И пусть он поскорее уходит, и прекратит подвергать испытанию скудную храбрость темного властелина.
Внезапно звук повторился. Снова послышался глухой скрежет камней. В этот раз звук был громче прежнего, словно там, внизу, медленно ворочались крупные глыбы. Теперь у Стасика уже не было сомнений в реальности звука. И в том, что производит его не безобидный ежик. Разве что ежи в этом лесу размером с бегемота.
И дальше бояться в одиночку Стасик не смог. Он метнулся к Злюке и потряс ее за плечо.
- Что такое? - сонным голосом пробормотала девчонка. - Уже утро? Подать мне какао с кровью праведников.
- Вставай! - прошептал Стасик.
Злюка открыла глаза и уставилась на него.
- Ночь же еще, - заметила девушка. - Ты чего меня разбудил, властелин? Соскучился?
- Я что-то слышал внизу, - сообщил Стасик.
- Внизу? Ну, может, зверь какой-то бродит.
- Там что-то большое. Камни ворочает.
- Камни, говоришь?
Злюка поднялась на ноги, зевнула и прислушалась.
- Вроде все тихо, - заметила она. - Властелин, тебе не показалось? Знаешь, как бывает - ночь, старинные развалины, тишина. Всякое мерещится. Я однажды бродила по древним криптам Черного Ургорта, так мне тоже там разное чудилось. Один раз что-то как выскочило из-за угла. Я подумала, что призрак, не растерялась, ножом пырнула. А оказалось, это был сторож.
- Мне не показалось, - заверил ее Стасик. - Я два раза слышал этот звук.
- Два? Ну, тогда надо проверить. Вдруг там медведь. Будет нехорошо, если он залезет к нам сюда.
Тут она взглянула на Стасика и заявила:
- Ступай, властелин. За пленниками я присмотрю.
- Что? - переспросил Стасик, которому показалось, что он ослышался.
- Говорю - сходи и проверь. Если медведь, пугни его.
- Пугнуть? Медведя?
- Конечно. Зачем он нам здесь? Или, если хочешь, можешь его зарезать. Я бы не отказалась от мясного завтрака.
Стасик не стал юлить и выкручиваться. Он поступил, как настоящий мужчина - рубанул правду, как есть.
- Я боюсь! - признался он прямо.
- Медведя-то?
- И его в том числе.
Злюка нахмурилась.
- Властелин, ты хочешь заставить меня пойти туда? Я же девушка. Да еще и ребенок. Ты сам говорил. Отправляешь ребенка на смерть, а сам остаешься здесь, в безопасности. Недурно. Ты воистину темный властелин - ни стыда, ни совести. Смогу ли я когда-нибудь приблизиться к достигнутому тобой идеалу?