Сам он знать ничего не знал об этом лесе Последнего Крика. Ему вообще не доводилось бывать в этих краях прежде. Империя была велика, в ее состав входили самые разные земли, силой мечей и копий затащенные в родную гавань на протяжении тысяч лет. Иные были относительно безопасны - там царили цивилизация и нерушимый закон. Но встречались и такие мрачные уголки, что их предпочитали объезжать стороной даже самые отчаянные храбрецы, и лишь сборщики податей дерзали наведываться в те края. В один из таких дремучих уголков и занесло лорда Мортуса. Край производил гнетущее впечатление. Среди темных жутких лесов были разбросаны небольшие деревушки, полные невежественных простолюдинов и суеверных страхов. Повсюду только и разговоров было, что о всяких чудовищах, кишащих повсеместно и творящих немыслимое.
Со слов аборигенов монстры окружали их со всех сторон. Даже в своих домах они не чувствовали себя в безопасности. Из страха, что черная рука утащит их под кровать, все спали прямо на полу. Шкафы, сундуки и ящики на ночь заколачивали досками, дабы не вылез оттуда некто, и не отъел спящим людям ноги. С той же целью уберечь нижние конечности их нарочно не мыли никогда, рассчитывая, что естественный телесный аромат отшибет монстрюге аппетит. На каждую бабу в деревне показывали пальцем, и говорили, что ведьма. Обжирались и натирались чесноком, чтобы отпугнуть вампиров.
Мортус с чувством высокомерного презрения наблюдал дремучее безумие дикого люда. Уж он-то знал, что истинные чудовища не лезут из шкафов и не прячутся под кроватями. Они предпочитают обитать в роскошных дворцах, кушать с золота, и вонючие крестьянские ноги точно не входят в список их излюбленных деликатесов.
По собственной воле заслуженный злодей темной империи никогда не забрался бы в эту дыру. Но выбора не осталось. Император выразил свою волю предельно ясно: либо он, Мортус, добывает ему Свиностаса хоть из-под земли, либо он, Дакрос, помещает Мортуса под землю. Вот так, и никак иначе.
Если уж речь заходила о зверских пытках и жутких казнях, то Дакросу можно было верить на слово. В этих вопросах он никогда не обманывал ожиданий своих подданных. И Мортус, получив высочайший приказ, тяжко пригорюнился - по всему выходило, что быть ему умученным в застенках. Потому что он и близко не представлял себе, где искать Свиностаса.
Разведка докладывала, что в лапы добряков он не угодил. А поскольку поле боя осталось за ними, Свиностас, вероятно, ушел через портал. То есть в настоящий момент он мог находиться вообще где угодно, в абсолютно любой точке мира. Этот гаденыш мог нежиться в тени пальмы на далеком тропическом острове, трескать фрукты и посмеиваться над своими врагами. Пойди-ка, обшарь целый мир в поисках беглого темного властелина. На это не хватит и сотни жизней. Мортус с содроганием представлял себе, что проведет остаток дней в дороге, разыскивая иголку в огромном стоге иголок, которая, к тому же, тоже не станет сидеть на одном месте.
Однако тут в дело вмешалась Грыжа. Верховная кухарка тоже входила в число заинтересованных лиц - Свиностас цинично похитил и удерживал в плену ее трофейного мужа. Едва ее раненая нога зажила настолько, что Грыжа смогла худо-бедно ходить и убивать, она тотчас же выразила желание отбыть на поиски благоверного. О чем и объявила лорду Мортусу прямо.
- Где же ты будешь его искать? - спросил тот. - Свиностас сбежал. Одним богам ведомо, где прячется этот негодяй.
- А вот у них и спрошу! - зловеще пророкотала Грыжа, которую заставляла страдать каждая минута разлуки с мужем.
Мортус удивленно и с некоторой долей страха взглянул на свою кухарку.
- У кого - у них? - осторожно уточнил он.
- У богов! - ответила Грыжа.
- Думаешь, они тебе ответят?
- Мне нет. Но я знаю того, кому да.
Тут уже Мортусу стало любопытно. Он готов был ухватиться за любую зацепку, лишь бы встать на след темного властелина. А потому сообщил Грыже, что желает составить ей компанию, и на следующее утро они, покинув столицу, выдвинулись в путь. И тот, в итоге, завел их в какой-то темный лес, являвшийся, по мнению окрестных жителей, сосредоточием ужаса, мрака и вековечной тьмы.
Глядя на старые, облепленные лишайником, деревья, на горы валежника, прислушиваясь к мертвой тишине, Мортус начал догадываться о причинах столь скверной репутации этого места. Он пока что не видел ни одного чудовища, а уже успел проникнуться страхом. И еще его не оставляло ощущение, что чьи-то недобрые глаза взирают на него из зарослей с интересом плотоядного свойства.
- Грыжа, ты точно знаешь, куда едешь? - спросил Мортус.
Кухарка двигалась впереди, оседлав могучего кряжистого тяжеловоза. Иная скотина Грыжу не держала.