- Я хоть на край света пойду, а мужа ворочу! - ударяя себя кулачищем в грудь, поклялась Грыжа. - Мне бы путь-дорожку указать. Где он, милый, далеко ли, близко?
Тетя Гангрена кивнула головой, хлопнула племянницу по плечу и пообещала:
- Помогу тебе, дитя. Отыщем мужа твоего.
Она вновь взглянула на Мортуса и спросила:
- А этот худосочный кем будет? Уж не гостинец ли, часом?
- Нет, тетя, это друг. Он тоже кое-кого ищет. Того, кто похитил мужа моего любимого.
- Ну, друг, слезай с коня, - повелела Гангрена. – Подойди, познакомимся.
Мортус спешился и медленно, не скрывая страха, приблизился к чудовищу. Тетушка высилась над ним горой мяса и ужаса. Ее старое застиранное платье, больше похожее на чехол для осадной башни, было в пятнах крови.
- Знакомы будем, - заявила тетя, протягивая Мортусу свою ладонь, в три раза большую, чем у любого человека.
- Да, да, очень приятно.
Мортус едва коснулся огромной ладони и тут же отдернул руку. И очень вовремя. Чудовищные пальцы сомкнулись, как капкан, и не прояви он расторопность, смяли бы его лапку в лепешку.
- Ишь, проворный, - одобрительно прогудела Гангрена. - Правда, все одно мелковат. Перевелись нынче мужики.
- Тетя, разлука с мужем невыносима! - простонала Грыжа.
- Да поняла я, поняла. Что, и на ужин не задержитесь? У меня сегодня случайный прохожий с грибами и ореховым соусом.
- Некогда нам, - сказал Мортус, всем своим видом изображая искреннее сожаление. - Спешим очень.
- Спешим мы, тетя! - подтвердила Грыжа. - В другой раз угостимся. Мужа бы найти. Сердце не на месте. Боюсь, совратят его в краю далеком.
- Экая ты несмышленая, - удивилась Гангрена. - Мужа первым делом оскопить следовало. Оно первейшее средство от измен вероломных. Ну и ноги отрубить по колено - без них милок недалеко уползет.
- Я так и сделаю! - с жаром выпалила Грыжа. - Я отрублю ему все лишнее. Найти бы его для начала.
- Ладно, идем, - согласилась Гангрена. - Повезло вам, гости. У меня как раз человечек имеется. Он нам все и расскажет.
Они обогнули стоящую на холме избу. За ней открылось еще одно строение - большой бревенчатый сарай, от которого за версту разило страхом и болью. Перед входом высилась дубовая колода, огромная, как стол. В нее был воткнут исполинский топор. И колода, и топор, и земля вокруг потемнели от моря пролитой крови. У стены сарая Мортус заметил человеческие кости со следами зубов - кто-то обгладывал их и небрежно бросал в сторонку. Сопоставив следы на костях и огромные зубы тетушки, Мортус понял, что нужно как можно скорее уносить отсюда ноги. И ни в коем случае не оставаться на ужин. А уж тем более на ночь.
Гангрена толкнула дверь сарая и вошла внутрь. Гости последовали за ней.
Внутри было мрачно и зловонно. Несло дерьмом, потом и страхом. Прочная кованая решетка делила сарай на две половины. За решеткой сидел узник - молодой парень, бледный и заплаканный. Как только отворилась дверь, он дико закричал и забился в угол узилища.
- Пробил твой час, человек, - ласково сказала Гангрена, гремя связкой ключей. Она отперла дверь клетки и шагнула внутрь. Парень заорал громче, когда чудовищная баба подступила к нему.
- Не надо! - выл несчастный.
Он с дикой надеждой уставился на Мортуса и воззвал:
- Спасите меня! Я вас вознагражу!
Огромные руки тетушки схватили его и потащили наружу. Парень сопротивлялся, брыкал ногами, но все его потуги были бесполезны.
- Идем! - сказала Гангрена, выбравшись из клетки вместе с пленником.
Они обогнули сарай и оказались на тропинке, ведущей куда-то в лес. Пленник продолжал кричать и звать на помощь. Мортус и Грыжа следовали за тетушкой. Путь их продлился недолго, и закончился на небольшой полянке, окруженной темным деревянным частоколом. В ее центре на земле лежал огромный камень с плоской поверхностью. Перед ним в ряд выстроились три каменных идола, жутких до дрожи. Все они были покрыты слоем какой-то темной вязкой субстанции, и Мортус, приглядевшись, понял, что это толстый слой жертвенной крови, скопившийся за долгие годы религиозного служения.
- Подержите-ка голубчика, - попросила Гангрена, уронив пленника на камень.
Грыжа схватила юношу за ноги, Мортус за руки. Тот выгнулся дугой и самозабвенно орал. Он видел над собой жуткие морды окровавленных идолов, и крик сам рвался из его груди. Да что там, даже Мортуса, и того пробрало. В свое время он получил блестящее столичное образование и был подкован не только в военных науках, но и в вопросах богословия. Но никогда он не слышал о таких идолах и таких богах. Кто они? Из какой глубины темных веков дожил этот культ? В иной ситуации Мортус поостерегся бы взывать к непроверенным богам, но император не оставил ему выбора. Он сказал - найди Свиностаса любой ценой. Любой, значит, любой.