Немного отдышавшись, Гамал продолжил раскопки. Он очень смутно помнил о том, какие растения можно обнаружить в этих широтах. Сам он прежде не бывал на севере, а знания, полученные в ходе учебы, давно и успешно выветрились из головы. Но ведь хоть что-то должно было здесь расти. В конце концов, не снегом же питался вчерашний заяц. Этакую тушу не нагуляешь на одном свежем воздухе.
Наконец из-под снега показалась мерзлая почва. Увидев ее, старик испытал отчаяние. На той не было ни малейшего признака растительности. Неужели все впустую? Неужели они так и сгинут здесь, в этой проклятой снежной пустыне?
Не желая сдаваться, Гамал расширил площадку и подступил вплотную к стволу сосны. И здесь, у самого его основания, наконец-то обнаружил искомое.
Это была какая-то разновидность мха. Отломив кусочек, Гамал долго разглядывал находку, пытаясь вспомнить название и свойства растения. Не вышло. Если когда-то давно он и проходил этот мох на уроке в академии, то с тех пор давно забыл об этом.
Пришлось рискнуть. Гамал отломил кусочек заиндевевшего мха и бросил себе в рот. Он умел определять многие компоненты просто по вкусу. Особенно те, что отличались высокой степенью полезности. К несчастью, подобный способ анализа не мог установить наличие или отсутствие яда в растении. Иногда тот проявлялся по резкому горькому вкусу. Но не все яды горчили. Большинство вообще никак не затрагивало вкусовых рецепторов.
Понадобилось время, чтобы растопить и разжевать кусочек мха. Гамал прислушался к вкусовым ощущениям, и сразу же уловил нечто знакомое. Ошибки быть не могло - северный мох содержал в себе мощное тонизирующее вещество. Принимать его в чистом виде было опасно - то могло вызвать остановку сердца, но Гамал знал, чем можно смягчить воздействие вещества. И это что-то тоже было под рукой.
После продолжительных раскопок Гамал стал счастливым обладателем трех больших кусков мха. Этого должно было хватить с запасом. Забрав лук и стрелы, он побрел обратно в пещеру. Обогнув склон, старик уже приготовился войти в убежище, как вдруг случайно брошенный вниз по склону взгляд заставил его в страхе замереть.
На снегу ярко выделялись огромные следы когтистых лап. Какой-то хищный зверь приходил к их пещере этой ночью, но постеснялся зайти сразу. Возможно, его напугал незнакомый человеческий запах. Но хищник едва ли окажется слишком робким. Теперь ему известно, что здесь живет мясо. И он обязательно за ним вернется.
Гамал быстро осмотрел вход в пещеру, прикидывая, нет ли способа укрепить его и помешать хищнику проникнуть внутрь. Такого способа не наблюдалось. В его распоряжении были только снег и камни. Из этого строительного материала не создать достаточно прочной преграды, чтобы та выдержала натиск неизвестного животного, размерами превосходящего любого медведя.
Гамал вошел в пещеру. Риана по-прежнему спала – из-под горы мехов доносился неслабый храп. Подбросив дров в костер, Гамал разделся и разложил перед собой добытый мох. Нужно было приступать к делу. К тому моменту, когда ведьма проснется, напиток уже должен быть готов.
Хорошенько выспавшись, Риана заворочалась под мехами и властно крикнула:
- Кофе в постель!
- Уже бегу! - донесся до нее голос Гамала.
Ведьма удивленно выглянула наружу. Там стоял старик, широко улыбался и протягивал ей деревянную кружку.
- Если там действительно настоящий кофе, я тебя поцелую куда скажешь, - пообещала Риана.
- Не совсем, - огорчил ее Гамал. - Но это очень полезный и питательный напиток. Ты должна выпить его весь.
Риана села, взяла кружку и заглянула в нее. Внутри темнела некая жидкость с резким неприятным запахом.
- Это что? - спросила она возмущенным тоном, подняв глаза на старика.
- Травяной отвар. Пей.
- От него воняет!
- Это потому, что он очень полезный. Чем полезнее лекарство, тем оно горше на вкус и хуже пахнет.
Риана все еще колебалась.
- Если бы твоя жизнь не зависела от меня, я бы решила, что ты пытаешься меня отравить, - призналась она.
- Реши я тебя прикончить, то не стал бы возиться с ядом, - с совершенно серьезным видом ответил Гамал. - Просто зарезал бы во сне. К тому же травить тебя в данной ситуации неразумно. Мясо может стать непригодным в пищу. Пей. Это очень полезное лекарство.