- Но ведь в прошлый раз обошлось без всякой мочевины! - закричала Риана.
- Не обошлось, - мотнул головой Гамал.
На ведьму стало страшно смотреть.
- Не обошлось? - пропищала она чуть слышно.
- Нет! А теперь пей.
Риана завопила от отвращения. Ей хотелось прибить старика здесь и сейчас. Схватить огромную палку и колотить хрыча до тех пор, пока из того не вылетят все зубы и признаки жизни.
- Ты напоил меня своей... Ты....
- Дура! - рявкнул на нее Гамал. - Сейчас нас сожрут. Пей!
- Лучше смерть!
- Ну, как знаешь.
В этот момент со стороны входа донесся злобный рев. Он эхом прокатился по пещере и оглушил обоих ее обитателей. Риана метнулась к Гамалу, вырвала кружку из его руки и злобно прорычала:
- Только попробуй разболтать об этом хоть одной живой душе! Только попробуй!
Она поднесла кружку к губам, подавила рвотные спазмы, и залпом осушила емкость.
Из тоннеля уже неслись тяжелые шаги зверя. Гамал схватил лук и наложил стрелу на тетиву.
- Попробуй открыть портал! - крикнул он Риане.
Ведьме было не до того. Ее мутило так, как ни разу в жизни. Она бы предпочла не знать состава лекарственного напитка. Но теперь она знала. И этим знанием ей предстояло тяготиться до конца дней своих. Вот в чем состоял страшный секрет алхимиков. Лучше бы он и дальше оставался секретом.
В пещеру, щурясь на свет костра, заглянула огромная морда зверя. Густая белая шерсть встала дыбом. Пасть разверзлась, наружу показались желтые клыки. Эта киска была втрое крупнее любого медведя.
Гамал спустил тетиву, и его стрела благополучно пролетела мимо цели, бессильно отскочив от каменной стены и шлепнувшись на пол. Зверь зарычал и припал к земле, готовясь броситься на добычу. Но за секунду до этого Риана вдруг вцепилась в запястье Гамала, и мир закружился в дикой круговерти.
Старый алхимик вдруг понял, что лежит на траве. На мягкой зеленой траве. Вокруг никакого снега, никакой стужи, и никаких хищных зверей. Он поднял голову. Вокруг него вставали деревья. Он находился в какой-то роще.
- Получилось! - выдохнул Гамал, отыскивая взглядом Риану. Той почему-то не было рядом.
- Эй? - позвал алхимик. - Эй, ведьма, ты где?
- Здесь я, черт старый! - послышался сердитый голос Рианы, прозвучавший откуда-то сверху.
Гамал задрал голову. Над собой на немалой высоте он увидел спутницу. Та застряла между двумя большими сучьями.
- Помоги мне слезть! - прохрипела она, пытаясь высвободиться из ловушки.
- Сейчас. Только влезу на дерево.
Немало времени ушло на то, чтобы добраться до ведьмы и вытащить ее из западни. Когда оба оказались на земле, то бессильно растянулись на ней.
- Мы сейчас где? - спросил Гамал.
- Да откуда я знаю, - простонала Риана. - На юге.
- А точнее?
- Точнее не скажу. Это сейчас не главное.
- Что же, если не это?
- Главное сейчас, это почистить зубы. Восемь раз. А лучше десть.
- Да ладно, не сгущай краски, - посоветовал ей старик. - Люди просто не знают, из чего приготовлены зелья. В противном случае они бы не стали их пить.
- Я теперь точно не стану! - пообещала Риана. - Никогда!
Она поднялась на четвереньки, затем содрогнулась всем телом, а следом ее обильно и мощно стошнило под ближайший куст.
Глава 21
На берегу небольшого озера в окружении деревьев приютился старый охотничий домик. Подле него, на прибрежном песке, горел рассеивающий ночную тьму костер, вокруг которого расположилась компания беззаботных подростков. Их громкие голоса и веселый смех оглашали ночь. Окружающая местность была дикой и безлюдной, и в целом достаточно безопасной. Зловещая нейтральная полоса была далеко, грозная Ангдэзия с ее вечно недремлющим добром и того дальше, так что выбравшимся за город детишкам некого было опасаться в этой глуши, кроме самих себя.
Ничто не нарушало безмятежной ночной тишины, кроме диких воплей молодых балбесов. Те не придумали себе иной забавы, кроме как начать травить страшилки у костра. Но звучащие истории вызывали у слушателей не испуг, а приступы смеха. Девушки пронзительно визжали от восторга, а один из парней то и дело принимался громко и глупо ржать, издавая звук, похожий на рев осла в состоянии предсмертной агонии.
Страшилки не отличались оригинальностью. Все они составляли обширный, но основательно затасканный, пласт подростковых баек, имевших одну общую черту - они ни капельки не пугали даже самых впечатлительных детей. У легенды о черном паладине еще был шанс произвести впечатление на слушателей, но парень, взявшийся затравить ее, сам все испортил, вместо замогильного тона изложив сказание сквозь рвущийся наружу смех.