Отзвучала очередная страшилка, которую, как и прочие, дружно осмеяли и освистали. Подошла очередь невысокого, вечно мрачного паренька, и он, вдруг понизив голос до зловещего шепота, спросил у друзей:
- А знаете ли вы, что случилось на этом озере полвека назад?
Старался он напрасно – публика, ничуть не проникнувшись, заранее покатилась со смеху.
- Что ржете-то? - обиделся парень. - Это вот чистой воды правда. В этом озере лет пятьдесят назад утопили вражескую волшебницу.
После сделанного заявления все замолчали и с интересом уставились на парня. Тот самодовольно ухмыльнулся. Дескать - ага, теперь-то вам не до смеха.
- Какую еще волшебницу? - тихо спросила белокурая девушка и зябко поежилась.
- Волшебницу из Ангдэзии, - пояснил сказитель. - Черные рыцари схватили ее на нейтральной полосе и привезли сюда. Чтобы выведать у нее сведения, они пытали ее...
Сделав паузу, парень задумчиво огляделся, и вдруг хлопнул ладонью по песку.
- ... да прямо вот на этом берегу. Прямо вот здесь!
Воцарилось напряженное молчание. Все как-то притихли, погрустнели, но затем тишину нарушил голос скептика.
- Ты-то откуда это знаешь? – спросил один из парней.
- А вот знаю! – ничуть не растерялся сказитель. - Мне дед рассказывал.
- А твой дед откуда это знает?
- А дед сам видел тех черных рыцарей.
- Да твой дед чего только ни выдумает, - сказал еще кто-то, и все вновь засмеялись. Но смех прозвучал как-то вымучено, через силу.
А вот сказитель не засмеялся. Он сидел насупившись, мрачнее обычного, и исподлобья глядел на своих друзей и подруг. В какой-то момент он не выдержал и рявкнул:
- Хватит зубы скалить! Я правду говорю. Дед за ними подглядывал, вон из тех кустов.
И парень указал на густые заросли, окружавшие берег.
- Подглядывал, - продолжил он, упорно игнорируя улыбочки и смешки, - и все видел. Видел, как черные рыцари пытали пленницу, как жгли ее огнем, как кололи мечами....
- По кругу пускали… - добавил кто-то исподтишка, и эта реплика вновь заставила всех зайтись смехом.
- Смейтесь, смейтесь, - покраснев от обиды, буркнул сказитель. - Погляжу, как вы станете смеяться, когда узнаете о том, что было дальше.
- Ну и что же там было?
- А то. Ничего не выпытав у пленницы, связали ее черные рыцари, повесили камень на шею и потащили к озеру с целью утопить.
После этих слов все невольно повернули головы и посмотрели на черную гладь озера, в которой отражались тусклые крапинки звезд. Никто не отпустил ни одной шуточки, никто не засмеялся. Вокруг костра повисла гробовая тишина.
- И вот когда ее уже собирались бросить в воду, - продолжил сказитель замогильным тоном, - тут-то она и сделала это.
- Что? - нетерпеливо и одновременно испуганно пискнула белокурая девушка.
- Сотворила какое-то заклинание. Нехорошее заклинание. Зловещее. Жуткое. И с ним на устах пошла ко дну.
- Что, в этом вот озере? - воскликнула другая девушка, и ее милое личико исказила гримаса отвращения. - Так тут на дне лежит покойница? Почему ты раньше об этом не сказал? Я днем в нем купалась. Фу!
- Это еще не все! - гнул свое сказитель. - Покончив с волшебницей, черные рыцари сели пировать. Вот здесь сели, где мы сейчас.
И парень вновь похлопал ладонью по песку.
В этот раз никто даже не пытался засмеяться. Напротив, слушатели зябко ежились и с беспокойством поглядывали на черную гладь озера. Девушкам стало настолько неуютно, что они стали невольно прижиматься к парням. В иной ситуации те только порадовались бы этому, но сейчас им и самим хотелось прижаться к кому-нибудь сильному и грозному, способному успешно защитить их от загробных чудовищ.
- И вот сидели они здесь, вокруг костерка, - безжалостно гнул сказитель, - прямо как мы сейчас. Сидели, кушали, выпивали. Посмеивались, вот прямо как вы. Весело им было очень.
Белокурая девушка вздрогнула и обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодной этой душной летней ночью.
- Сидели, значит, пировали, - жутким тоном продолжил сказитель, - а затем вдруг услыхали в озере плеск воды.
Парень замолчал. Воцарилась гробовая тишина. Все напряженно вслушивались, боясь уловить хоть какой-то звук со стороны озера. Но все было тихо.
- Черные рыцари не придали этому значения. Они решили, что это рыба плещется в озере. Глупые, глупые черные рыцари. Если бы они только знали….
Сказитель замолчал и покачал головой, как бы поражаясь скудоумию героев своей страшилки. Слушатели сжались от ужаса, чуя, что дело идет к чему-то страшному.