Когда девушка нашла бандитский лагерь, она сразу обратилась к нему как к своему отцу. До сей поры Т'Яне не встречался с ней, но много слышал о дочери от босса. То, что она не самозванка, маг снов легко распознал по ауре. Как и то, что отчаянно хочет верить, что отец жив.
Бандит решил притвориться. Видя ее чувства, умело играя на них, упоминая к месту факты, известные по рассказам ее отца, он очень быстро получил ее полное доверие. Он сообразил, что вряд ли девушка могла забраться так далеко без сопровождения, и быстро выяснил, кто ее попутчики, и где они находятся.
Его план был прост: немного потянуть время. Если друзья бросятся следом за Ини, он почувствует их приближение, парализует Шатром Ужасов, а остальные добьют беспомощных сыщиков. Потом настанет черед Ини, которая бандиту была нужна лишь как наживка.
Но Шикаши и Икен в этот момент спали, а проснувшись, медлили, обсуждая побег девушки, потом сменили позицию, и тоже выжидали. Терпение бандита иссякало.
Т'Яне обнаружил Якоря, поставленные Икеном на охотника и Эронимо. С этим он смириться никак не мог, и твердо решил уничтожить наглеца. Время шло, и он начал беспокоиться, что сыщики, вместо того, чтобы клюнуть на наживку, драпают сейчас со всех ног. Упустить их он не желал, и решил войти в транс, чтобы найти, а потом догнать и уничтожить. Оказавшись в трансе, начал поиск с того места, где они ночевали по словам Т'Иниарисы. Там никого не оказалось, и бандит стал планомерно обследовать местность, расширяя круг поиска. Его астральный "взгляд" разминулся с сыщиками, которые в это время со всех ног неслись к лагерю банды.
Кроме Т'Яне в банду входил огненный маг Эронимо, двое головорезов, выглядевших, как наемники, погибший купец Урк и еще несколько человек, которые в это время находились в Столице и других городах.
Охотник, который взялся их подвезти, узнал правду уже в полете. Бандиты заставили его лететь в Дикие Земли, в случае неповиновения угрожая пытками. Но то, к чему другой отнесся бы как к ужасному несчастью, этот человек воспринял как подарок судьбы. Не связанный моральными запретами, надеясь на вседозволенность и богатую добычу, по натуре тупой, агрессивный и робеющий перед чужой силой, он добровольно попросился в банду. Так заложник легко и просто стал разбойником.
А вот со старым Аргоном, магом света все было не так просто. Было настоящим чудом то, что этот авантюрист и игрок до мозга костей, любящий риск, каким-то непостижимым образом дожил до своих лет, неизменно выходя сухим из воды в таких переделках, которые другим даже не снились.
Именно он вышел на остатки банды Бешеного Т'Анхайне и убедил этих отчаянных людей отправиться в Дикие Земли на поиски утерянной магии древних. Именно он нашел относительно спокойное место для лагеря, безопасный воздушный маршрут к нему и постоянно поддерживал интерес разбойников, суля невиданную добычу. И старый Аргон действительно нашел в этих местах кое-что. Сразу несколько арканов, большинство из которых были не слишком полезной древней экзотикой, но среди них – парочку ценных.
С первым арканом еще предстояло разобраться, а второй предназначался для того, чтобы вызывать направленную или хаотическую агрессию у животных и людей. Это волшебство, по всей видимости, вышло из под контроля во время Баталий Предтеч. Оно действовало до сих пор, превращая местное зверье из просто хищных животных в злобных монстров. Особенно сильно его эффект ощущался в глубине Диких Земель, куда пару раз рискнул сунуться только Аргон. Сыщики путешествовали недалеко от границы, но уже успели на собственной шкуре почувствовать всю "прелесть" древней магии.
Аргону пришлось "заплатить" бандитам, передав в их руки некоторые знания. В это самое время Т'Яне и купец Урк замыслили очередную аферу. Они хотели распугать пузырей с помощью вонючей настойки, потом, когда население охотничьих поселений разорится, скупить по дешевке все подряд и позволить пузырям вернуться обратно, а затем ждать повышения цен. Но настойка оказалась не слишком эффективным средством: было слишком много хлопот с тем, чтобы подстроить ее распространение.
И тут очень кстати подвернулось открытие Аргона. В небесах Виза, помимо гигантов-пузырей летает много другой живности. Среди них и хищные птицы. Обычно они вообще не встречаются с пузырями, летая ниже, а если и встретятся, то с опаской избегают таких огромных чудищ. Избегают – если только не усилить агрессию птиц искусственно, и не направить ее именно на пузырей.
Т'Яне потребовал, чтобы Аргон создал вариант древней магии специально для этой цели. Старик тянул время, сколько мог, ссылаясь на то, что еще не до конца разобрался с древним плетением. Там и в самом деле все было устроено очень сложно. Перед глазами у животного в нужный момент создавалась иллюзия врага, на которого оно бросалось, и одновременно световой ожог приводил живое существо в ярость. Как это все могло действовать столь согласованно и реагировать только на определенную цель, было непонятно. Но тут Аргону повезло в очередной раз. Над Дикими Землями пролетел какой-то блудный пузырь, и местные летающие ящеры немедленно его атаковали. Остальное же воздушное зверье летающего гиганта проигнорировало.
Аргон начал выяснять, как древнее волшебство действует на этих ящеров, и в результате смог вычленить подходящий фрагмент плетения. И снова ему повезло: работа была закончена в тот самый день, когда Т'Яне твердо решил применить к старику пытки и даже успел объявить об этом.
Шкура старого мага была спасена, но чутье подсказывало ему, что дальнейшее "сотрудничество" с бандитами может кончиться плохо. Он стал обдумывать пути отступления. Тем временем Икен поймал купца Урка, раскрыл аферу с настойками, но не прознал, что Урк действовал не один. Древнее волшебство уже действовало, и поимка купца не помогла возвратить пузырей в охотничьи угодья.
Т'Яне понимал, что столичный сыщик может вернуться, чтобы закончить расследование. Это грозило дополнительными допросами Урка и раскрытием его связи с остальной бандой. В то же время, купец уже не был нужен – в торговле вонючими веревками и одеждой необходимость отпала. И тогда главарь решил избавиться от сообщника. Он разработал план, который воплотил Эронимо.
Маг огня под видом дальнего родственника и наследника посетил Урка в тюрьме. Под видом какого-то подарка он передал купцу амулет, стреляющий огненными шарами. Предполагалось, что купец ночью взорвет двери и сбежит, что и произошло. Амулет в любой момент мог взорваться в его руках. Разумеется, Урка об этом не предупредили, а судьба случайных людей, которые в этот момент могут оказаться поблизости, бандитов не беспокоила. Потом купец должен был отправиться по определенному адресу и затаиться.
Но была опасность, что какой-нибудь маг снов использует Поиск и найдет беглеца. Ведь он уже сидел в тюрьме, и характеристики его ауры были записаны в архивах стражи. Единственный способ спрятаться от мага, который вошел в транс и применил Поиск, – это самому войти в транс. Купец, конечно, не был на это способен сам, но ведь существуют подходящие наркотики. В трансе невозможно находиться круглые сутки, ведь надо есть и пить. Потому предполагалось, что в той квартире, куда должен прийти Урк, для него будет оставлена порция зелья. Он выпьет наркотик как можно скорее, а потом за ним придет Эронимо, погрузит на повозку и увезет из города.
Вот только бандиты не собирались спасать Урка. Вместо наркотика, вводящего в транс, для него был приготовлен обыкновенный яд. В тот момент, когда Икен и Т'Иниариса нашли укрытие Урка по излучению его амулета, труп купца уже остыл. В руке мертвеца оставался зажат амулет, плетение в котором уже едва держалось. Он был готов взорваться от малейшего дуновения, например, от сквозняка. Если бы кто-то попытался войти в дом, и открыл бы входную дверь – этот любопытный погиб бы на месте. Если бы не чутье Шикаши, жертвами стали бы Икен и Ини. В конце концов взрыв все-таки произошел. Его могла вызвать любая муха, которую привлек трупный запах. Она села на руку мертвеца, переползла на амулет, и…