Скоро, они вернулись с завёрнутыми в шкуру кусками антилопы, а Каран прибежал с радостным известием, что неподалёку есть небольшая степная речушка, метрах в пятистах от того места, где мы остановились. Решили – сходить туда за свежей водой, но остаться пока здесь – дрова тут есть, еда есть, а лошади пусть отдохнут, попасутся, иначе и до реки-то не дойдут. К реке переместимся завтра.
Этим вечером мы наелись мяса и уснули почти счастливыми. Я не знал – как мы будем возвращаться назад, но был рад, что мы хотя бы дошли живыми. Всё остальное потом – задачи будем решать по мере их поступления.
Утром мы переместились к реке – это была небольшая речушка, похожая на многие из степных рек, ничего примечательного. Главное, что по её берегам росла трава для лошадей, воды была чистой, а по её берегам водилось множество дичи, которую регулярно отстреливали Алдан и Аранна.
Мы ели, спали, ели, спали. Купались в реке, стирали одежду, снова ели и спали. Постепенно, стали приобретать более-менее приличный вид, ведь за время перехода по пустыне мы сильно исхудали, буквально высохли. Наши оставшиеся в живых кони, понемногу тоже стали не такими доходными, какими были, их бока округлились, хотя лошади ещё и не набрали той кондиции, которая была до похода.
Как-то, на шестой день после того, как мы вышли из песков, я собрал своих спутников:
– Не хватит ли нам валяться? Мы отъелись, поправились, не пора ли идти дальше?
– Давно пора – проворчал Бабакан – я бы ещё в первый день пошёл дальше. Только из-за вас и сижу тут.
– Да что ты?! То-то ты первые дни пластом лежал и почти не шевелился! – усмехнулся Каран – я тоже считаю, что мы готовы и пора идти дальше. Еду мы всегда добудем, хватит тут торчать.
– Итак, решено! Собираемся, и пошли! Выходим через час.
Мы собрали вещи, упаковали, нагрузили на лошадей и пошли вдоль реки, отыскивая место для брода. В одном месте я заметил пологий спуск – было такое впечатление, что он выбит в небольшом обрыве множеством копыт. Каран разулся, померил дно – по колено. Мы тоже разулись и перевели коней. На другой сторону Каран озвучил мысль, которая тоже пришла мне в голову:
– Это брод искусственный! Здесь рядом люди! Нужно быть осторожнее – если я чего-то и знаю о Диких землях, это то, что кочевники очень неодобрительно относятся к нашему брату.
Эта мысль нам очень не понравилась, но что могла изменить? Раз уж притащились сюда – идём дальше.
Мы шли по едва заметной тропе, ведущей на восток – направление было одно – только на восток. Кустарники сменялись высокими деревьями с глянцевой листвой, более пышной растительностью, на недолгих остановках лошади объедались сочной травой. Многое из здешней растительности было нам неизвестно – даже эльфы, очень искушённые в определении растений, не могли определить, что это такое растёт.
Пока, следов цивилизации не было видно. Мне некоторое время казалось, что за нами наблюдают, это ощущение не оставляло меня с тех пор, как мы вошли в тропический лес, и я сказал об этом моим спутникам. Алдан сознался, что он тоже это чувствует, и уже давно, но не хотел раньше времени нас пугать. Мы ещё больше насторожились, хотя куда уже было быть настороженнее? Бабакан держал руку на рукояти секиры, Каран, готов был выхватить меч, а эльфы несли луки, с наложенной на них стрелой. Ощущение взгляда не отпускало нас ни на минуту.
Внезапно, я остановился и поднял руку:
– Стойте все! Впереди что-то есть! Опасность! Все назад, мне за спину!
Мы прошли ещё по тропе, и вдруг, за её поворотом глазу открылись десятка два всадников на небольших лошадках, чуть больше пони, темнокожие, раскрашенные белой краской так, что их лица были похожи на черепа.
– Стойте на месте – напряжённо сказал я – сейчас пойду и поговорю с ними.
Я спокойно, расслабленно пошёл по тропе к группе орков, они бесстрастно смотрели на меня – по их намазанным лицам нельзя было понять – то ли они сердятся, то ли доброжелательны.
Подойдя на расстояние пяти метров, я хотел поздороваться на языке орков – ему обучил меня Шаланнар – но передумал, и сказал на языке империи:
– Приветствую вас. Позвольте нам пройти – мы пришли без злых намерений, мы не хотим никому причинить вред. Стоявший впереди крупный орк, усмехнувшись, сказал со странным акцентом, как-то пришепётывая выговаривая слова:
– А ты и не сможешь причинить нам вред! Ты жалкий мягкотелый белый слизень – что ты можешь сделать мне и моим воинам? Ты забава на вечернем костре, просто пока этого не знал. Теперь знаешь!
– Я бы мог убить вас прямо сейчас, всех, сразу. Но не хочу этого делать. Я великий колдун.
Стоящий рядом с предводителем воин негромко сказал ему, на наречии орков:
– Он врёт. Белые всегда врут! Если ты сейчас не накажешь этого лгуна, воины увидят, что ты слаб, и не пойдут за тобой, Сарк! Убей его!
– Не указывай, что мне делать! Это я военный вождь, а не ты! Вот встанешь на моё место, тогда и будешь указывать мне, что делать!
– Боюсь, что это произойдёт уже скоро – твой авторитет падает.
Предводитель с размаху ударил собеседника по лицу:
– Считаешь, что я слаб? Вызываю тебя на поединок! Выиграешь – ты военный вождь! Ты и забёрёшь эту добычу – белых, их имущество, их женщину!
Воины-орки зашумели, предвкушая драку, два предводителя спешились, не обращая внимания на меня и моих спутников – вроде как – эта дичь подождёт, пока мы выясним, кто будет её жарить! Я пожал плечами и вернулся к друзьям. Они стали жадно расспрашивать меня:
– Чего они хотят? Что он сказал?
– Ну что – мы их добыча, а тот, кто сейчас выиграет в поединке, будет их предводителем и получит право решать – то ли сразу нас убить, то ли поглумиться перед этим всласть. Аранна предназначена предводителю в сексуальные игрушки, ну а мы – в игрушки для их садистских развлечений. Ну вот, как то так.
– Чего-то подобного я и ожидал – угрюмо сказал Каран – ну что, бородатый, есть повод омыть твою секиру в крови – не зря ты её не бросил в песках!
– Чего это я её брошу? Это дедушкина секира, передаётся от деда к отцу, от отца к сыну. Ей тысяча лет, не меньше. Как я могу её бросить? А то, что придётся её омочить в крови – ну так что же – первый раз, что ли… Глянь, как ловко они там дерутся, любо-дорого посмотреть!
Зрелище, и правда было интересное – бойцы дубасили друг друга мощными ударами, что-то по типу капоэйры, или что-то подобного, но при этом ещё, у них в руках были ножи, которыми они пользовались с большой ловкостью – ножи порхали у них в руках, как птицы, перелетая из руки в руку, сверкая, как зеркальца.
Я обратил внимание, что ножи были стальные, похожие на те, что делались в Империи, или гномами. Ясно, что они поддерживали торговлю с 'запустыньем', выходя, как мне и рассказывали, к пограничным селениям.
Удары бойцов большей частью уходили мимо, но вот, предводитель зацепил своего противника ножом, проведя глубокий порез по его груди – обильно потекла кровь и бой остановился. Похоже, что они дрались 'до первой крови'.
Бабакан пренебрежительно хмыкнул:
– Да что это за драка такая?! Чуть крови пустил, и всё кончилось! Как дети! Я думал они поубивают друг друга!
– Если бы они каждый раз убивали своего соперника – у них не осталось бы воинов. Это правильно – пустил кровь, всё, победил – ответил я. Пойду-ка я побеседую с ними ещё раз.
Я пошёл по тропе по направлению к воинам, как будто забывшим о нашем существовании, и сказал:
– Сарк! Я предлагаю тебе пропустить нас. Мы такие же воины, как и вы, и не хотим лишних смертей!
– Ты лживый червяк – то ты колдун, то ты, теперь воин – ты врёшь. Белые не могут быть воинами. Вы все трусливые бабы!
– Хммм…а мне кажется, что трусливая баба, это ты. И как тут быть? Ты оскорбляешь незнакомых тебе людей, не зная ничего о них – это не признак ума. По-моему ты болван, и плохой воин.