- Так что, по-твоему, нужно этим южанам? - спросил он Тома.
Старик отхлебнул.
- Не знаю, Джон. Думаю, смогу разобраться на месте. Если они не врут, то многого им не добиться, на глазах у азиатов-то. Но... они не договаривают. Когда я упомянул, что на берег выбрасывает застреленных азиатов, Дженнингс открыл было рот, но Ли не дал ему сказать. Дженнингс что-то знает. Но зачем они здесь? Пока не знаю.
- Может, просто хотят увидать что-то новое, - вставил Стив.
- Может, - отвечал Том. - Или попробовать свои силы. Или торговать с нами, или продвинуться дальше на север. Не знаю. Они не говорят, по крайней мере - здесь. Вот почему я хочу отправиться с ними и поговорить с мэром.
Джон покачал головой:
- Я по-прежнему не уверен, что стоит. У Стива побелели уголки губ. Том небрежно продолжил:
- Вреда не будет. И вообще, ехать надо, разузнать, что к чему. Кстати, мне бы взять с собой пару человек из молодых, кто меньше занят. Стив бы как раз подошел...
- Стив? - Джон вытаращился на старика. - Нет. - Взглянул на Стива, снова на Тома. - Нет. Он нужен здесь.
- Всего на недельку! - выпалил Стив. - Пожалуйста! Вернусь - отработаю вдвое...
- Нет, - повторил Джон тем голосом, каким распоряжается на воде.
В соседней комнате дети перестали играть и затихли. Стив встал и пошел на отца, который по-прежнему сидел, развалясь, на стуле. Кулаки у Стива были сжаты, лицо перекосилось.
- Стив, - тихо сказала миссис Николен. Джон развернулся, чтобы лучше видеть сына.
- Когда вернешься, теплое течение отвернет от берега. Ты нужен здесь. Твое дело - ловить рыбу. Самое главное дело в этой долине. На юг можешь отправиться в следующий раз - может быть, зимой, когда закончится лов.
- Я дам денег, найду замену, - в отчаянии выговорил Стив.
Джон помотал головой, его упрямый рот скривился. Я втянул голову в плечи. Все это было не в первый раз, и чувствовалось: в один прекрасный день дело окончится дракой. В какую-то минуту я думал, что это произойдет сегодня: Стив сжал кулаки, Джон был готов вскочить. Но нет, Стив снова пересилил гнев. Повернулся на каблуках, выбежал вон. Хлопнула кухонная дверь.
Миссис Николен встала и подлила Джону бренди.
- А Эдисон Шенкс никак не мог бы подменить Стива на неделю?
- Нет, Кристи. Пусть поймет, что его работа - здесь. Работа, которая кормит. - Он взглянул на Тома, отхлебнул бренди, сказал раздраженно: - Тебе известно, что он мне нужен. Зачем приходить и морочить парню голову?
- Я думал, на неделю можно.
- Нет, - в последний раз с чувством ответил Джон. - Я тут не в бирюльки играю.
- Конечно, конечно.
Том отхлебнул бренди и смущенно взглянул на меня. Я взял пример с Эмили и притворился, будто меня здесь нет - уставился на отражения в черном оконном стекле.
Зрелище было невеселое. Молчание затянулось: было слышно, как в другой половине дома играют дети. Стив ушел - на берег, наверно. Я попытался представить себя на его месте, и вся вкусная еда комом встала у меня в горле. Расстроенная миссис Николен предложила налить еще. Я мотнул головой, Том прикрыл стакан ладонью. Прочистил горло.
- Ну, нам с Хэнком пора. - Мы встали. - Спасибо, Кристи, все было очень вкусно.
Миссис Николен принялась прощаться, будто ничего не произошло, Том болезненно поморщился.
- Спасибо за угощение, Джон. Извини, что я все это затеял.
Джон что-то проворчал и в задумчивости махнул рукой. Мы все глядели на него: здоровенный мужик, окруженный своим имуществом, своим добром, рассеянно глядит на собственное бесцветное отражение...
- Да ладно, - сказал он, словно разрешая нам идти. - Понимаю, почему ты так. Вернетесь - заходите, расскажете.
- Зайдем.
По дороге к двери Том еще раз поблагодарил миссис Н. Она вышла нас проводить. На пороге сказала:
- Мог бы догадаться заранее, Том.
- Да, конечно. Спокойной ночи, Кристи.
Мы шли вдоль реки, сытые до отвала, но полные грустных мыслей. Том со злобой отпихивал нависающие над дорогой ветки и бормотал под нос:
- Мог бы догадаться... иначе и быть не может... ничего не изменишь... словно клин забил... - Он повысил голос: - Прошлое сидит в нас, как клин в дереве. Мы - дерево, в котором засел клин. Понимаешь, парень?
- Нет.
- Ох. - Он снова зло забормотал.
- Я понимаю, что Джон Николен - старая скотина.
- Заткнись! - рявкнул Том. - Клин, - повторил он. Потом вдруг остановился, схватил меня за плечи, развернул лицом к реке.
- Видишь?
- Ага, - сердито ответил я, вглядываясь во тьму.
- На этом самом месте. Николены тогда только что перебрались в поселок - Джон, Кристи, Джон-младший и Стив. Стиву было меньше года, Джону-младшему - около шести. Они пришли с материка, откуда - не рассказали. Однажды Джон помогал строить первый мост. В начале зимы. Джон-младший играл на откосе, и... весь откос съехал в воду. - Голос у Тома стал резким. - Раз - и в воду, понимаешь? Во вздувшуюся после дождя реку. Прямо на глазах у Джона. Он прыгнул в реку и проплыл ее всю, до моря. Плавал больше часа, но мальчонку так и не увидел. Понял?
- Ага, - ответил я, смущенный непривычным тоном. Мы пошли дальше. - И все-таки это не значит, что он не может обойтись без Стива, потому что это неправда...
- Заткнись, - огрызнулся Том так же резко, как и вначале.
Через несколько шагов он добавил тихо, как бы самому себе:
- В тот год мы зимовали, как крысы. Ели, что попадется.
- Да слышал я про те времена, - сказал я, раздраженный бесконечными возвращениями в прошлое. Все уши нам прожужжали: прошлое, прошлое, чертово прошлое. Все-то им можно объяснить. Человек тиранит сына, и что его оправдывает? Прошлое.
- Слышать - не значит пережить, - сказал Том, тоже раздраженный. Разглядывая его в темноте, я видел следы прошлого: шрамы, впалые щеки, за которыми недостает зубов, сгорбленную спину. Он напоминал мне дерево на вершине холма, скрюченное постоянными океанскими ветрами, расщепленное молнией. - Парень, мы голодали. Люди умирали, потому что зимой нечего было есть. Долина стояла, залитая водой, деревья росли, как сорная трава, а мы не могли вырастить зерна себе на прокорм. Рылись в снегу - в снегу, это здесь-то! - и жрали личинок. Одичали совсем, хуже волков. Ты такого уже не увидишь. Не знали, какой день и какой месяц, Нам с Рафом понадобилось четыре года, чтобы вычислить дату. - Он замолчал, чтобы вспомнить, к чему все это говорит. - Мы видели рыбу в реке и пытались ее поймать. Раздобыли в округе Ориндж удочки, леску, крючки из спортивных магазинов. - Он сплюнул в реку. - Каждая третья рыбина срывалась, сволочные удочки все время ломались... Джон Николен увидел и стал задавать вопросы. Почему не ловим сетями? Сетей нет. Почему не ловим в океане? Нет лодок. Он поглядел на нас как на идиотов. Кое-кто озверел. Где прикажешь взять сети? Где?..