— И держится, между прочим, такое клеймо только на мертвой плоти.
— Система распознавания? — хмыкнул Дмитрий. — «Свой-чужой» типа?
— Не только. Если мертвяк предаст свое Братство, Знак Ордена вытянет жизнь из его Мертвой Крови и разрушит его плоть.
— Понятно. Страховка от измены, да?
— Страховка, — кивнула девушка. — И притом очень действенная. «Тела» никогда не предают своих Братств. А увидеть Знак Братства можно, либо если мертвяк сам захочет его продемонстрировать, либо при специальном освещении.
— Специальном?
— Особая волновая комбинация на основе ультрафиолетового излучения. Если не углубляться в технические тонкости…
Она спрятала фонарик. Закрыла плечо. И подытожила:
— Я не являюсь членом Ордена Мертвецов, Дима.
Несколько мгновений в машине было тихо. Только мягко урчал двигатель. Да снаружи гудело и бурлило многополосное шоссе. За окном проносились мкадовские огни.
— Тогда кто ты? — спросил Дмитрий.
Девушка ответила ему не сразу.
— Я чистильщик, — негромко произнесла Кристина. — Могильщик для живых мертвецов. Охотник на покойников, непозволительно долго задержавшихся на этом свете.
— Ты охотишься на мертвяков?
— И не только я.
Дмитрий недоверчиво улыбнулся:
— Пока я вижу только тебя.
— Это ничего не значит. Просто, когда за тобой гнались мертвяки, я оказалась ближе, чем другие.
— Значит, там были и другие?
— Были.
— И что же они делали, эти другие?
— Помогали. Прикрывали…
— Прикрывали? — поднял бровь Дмитрий. — Я что-то не заметил никакого прикрытия.
— А кто, по-твоему, устроил аварию возле твоего дома?
Да, авария действительно имела место. Когда он уходил от погони, за его спиной столкнулись какие-то машины. Но…
— Вообще-то, та авария ненадолго задержала мертвяков, — заметил Дмитрий.
— И все же она их задержала, — тряхнула головой Кристина. — Достаточно для того, чтобы я успела подъехать в нужное место. Но вообще-то тебя должны были предупредить об опасности.
— Даже так?
— Наши люди «пробили» твой телефонный номер. Тебе должны были позвонить. — Кристина вздохнула. — Наверное, не успели.
Дмитрий вспомнил мобильник на диване, отвлекший внимание Кепки. Ведь именно благодаря тому звонку он смог вырваться из квартиры-ловушки.
— Успели-успели, — усмехнулся Дмитрий. — Вовремя позвонили. В самый раз. Так это была ваша м-м-м…
— Организация, — вставила Кристина.
— Тайная, небось?
— Разумеется, тайная. Как и Мертвые Братства. Мы себя не афишируем. И о том, что знаем, не кричим на всех углах.
— А, собственно, почему? — поинтересовался Дмитрий.
— Потому что это глупо и чревато. Все равно сейчас никто не поверит в то, что миром управляют мертвецы. А привлекать к себе внимание Орденов слишком опасно. Ты вот попробовал. И что из этого вышло?
«Ничего хорошего», — вынужден был признать Дмитрий.
— У нас другие методы борьбы с «телами». Мы ведем войну, не заметную непосвященным. Войну тихую, но беспощадную.
Дмитрий недоверчиво покачал головой. Все это казалось таким запутанным и неправдоподобным. Законспирированные и могущественные Ордена Мертвецов. Подпольщики-Охотники… И чем дальше, тем сложнее было принимать на веру рассказ блондинки за рулем. Им снова овладевало сомнение.
— Живые Охотники издавна противостоят Мертвым Братствам, — продолжала Кристина. — И все это время мы пытаемся избавить человечество от власти мертвяков.
— А издавна — это с каких пор?
— Издавна — это значит издавна, — нахмурилась девушка. — С того времени, как стало ясно, что судьбами живых распоряжаются мертвые.
— И как же это стало ясно?
— В те времена люди еще могли отличить живое от неживого. Магией тогда владели не только «тела», — ответила она.
— Понятно… Предположим, что понятно. То есть Охотники появились очень давно.
— Ненамного позже Орденов, — кивнула Кристина.
— Хм-м, странно, — пробормотал Дмитрий.
— Что в этом странного?
— Насколько я понял, посмертное существование мертвяков может длиться чуть ли не вечно. А вы… Вы должны были бы давным-давно вымереть. Как мамонты.
— Ну, во-первых, Дима, «тела» живут не вечно. Члены Братств застрахованы лишь от естественной смерти, но не от насильственной. Если знать, как их убивать, то сделать это можно. Ты и сам все видел.
Да, он видел. Все. Кристина весьма убедительно мочила ходячих «зомби» прямо у него на глазах.
— А во-вторых… Охотники, конечно, не бессмертны, но они передают свои тайные знания из поколения в поколение и из века в век уничтожают мертвяков. Эта война длится уже не одну тысячу лет.