Широкая деревянная лестница вела из роскошного вестибюля отеля на второй этаж, где своих гостей ожидал Красный Актовый Зал.
На входе были металлоискатели и сканеры, а в гардеробе проверяли куртки, накидки и сумки на наличие сверхъестественного оружия, которое не позволялось проносить в актовый зал. Для моего ножа сделали исключение, поскольку я находилась там, по крайней мере отчасти, чтобы следить за вампирами Дюма.
Крупный мужчина с широкими плечами, короткой шеей и лицом с приплюснутым носом — один из троллей реки Чикаго — протянул длинную трубу молодой женщине, которая принимала гардероб, она надувала пузыри из жвачки и была абсолютно невозмутима, наклеивая бирку на трубу и вручая троллю его квиток.
— Приятного вечера следующий пожалуйста, — сказала она, слова слились в хорошо отрепетированную песню.
Я вошла в актовый зал, который был впечатляющим местом. Стены расписаны широкой стенописью истории Чикаго, пол покрыт темно-красным ковром, украшенным золотой филигранью. С потолка спускались веревочки с крошеными лампочками, наподобие досягаемых звезд.
Вдоль одной стены стояли прилавки и фуршетные столы, соблазнительно пахнущие мясом, в противоположном конце на помосте располагался струнный квартет, который тихо исполнял концерт, а между низкими столиками был длинный проход, по которому будет проходить сверхъестественный парад.
— Привет, Элиза, — произнес голос, который я не сразу узнала.
Я оглянулась и увидела только плечи. Мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть лицо Помощника Омбудсмена, с которым я сегодня уже встречалась.
— Привет, — поздоровалась я, слегка помахав. — Ты Тео, верно?
— Да.
На нем все еще были темный костюм и яркий галстук-бабочка в полоску.
— Мне нравится твой галстук.
— Спасибо. Мне нравится твое платье, — сказал он и жестом указал на свою руку. — И рукава.
— Спасибо, — ответила я с улыбкой. — Ты проверил всех делегатов?
— Всех до последнего, — ответил Тео. — Они рассредоточены по городу, понятное дело, на тот маловероятный случай, если кто-нибудь захочет на них напасть. Это сложная ситуация, а не просто какое-то эго.
— Жалуются? — спросила я с улыбкой.
— Ты и не представляешь. Не буду конкретизировать — Испания, — пробормотал он, якобы кашлянув, — но один делегат был недоволен своим трехкомнатным номером, потому что ему обещали четырехкомнатный.
— Явно с целью унизить его.
Он понимающе улыбнулся.
— Точно. Другая вышла из себя из-за того, что выпивка в мини-баре оказалась не первоклассной, а она не собирается пить какое-то пойло.
Я мысленно прошлась по списку европейских Домов и их делегатов.
— Германия? — предположила я.
— В точку, — ответил он.
Вошли мои родители, папа в накрахмаленном смокинге, мама в черном облегающем платье без рукавов длиной до середины икры, ее волосы ниспадали на плечи. Они держались за руки, папа прошептал что-то, на что мама усмехнулась. На ее ответ он закатил глаза.
— Они хорошо смотрятся вместе, — сказал Тео.
— Думаю, да. — Я посмотрела на него. — Ты здесь с кем-то?
— Я? Нет, я один. — Он улыбнулся, но его лоб нахмурился. — Я никого и не ищу. Для меня на первом месте карьера. А что насчет тебя? СМИ любит строить догадки относительно принцессы Кадогана.
— Это просто клик-наживка[27], — ответила я. — Я тоже одна и никого не ищу. Аналогично по поводу карьеры.
— Похоже, у нас много общего.
Похоже, он имел в виду именно это. Ни больше, ни меньше.
Я знала Тео не больше часа, но мне в нем что-то нравилось. Нечто честное и простое. После жизни с вампирами на протяжении двадцати трех лет такие черты характера я высоко ценю.
— Ага, — ответила я. — Похоже на то.
— Добрый вечер, — произнес мой отец, когда они подошли к нам, а потом наклонился и поцеловал меня в щеку. — Ты прекрасно выглядишь.
— Спасибо. Вы выглядите очень эффектно, как и всегда. — Я указала на Тео. — Тео, ты знаком с моими родителями?
— Привет, Тео, — поздоровалась моя мама, протягивая руку. — Мы виделись на барбекю.
— Верно, верно, — произнес Тео и пожал руку сначала маме, потом папе.
— Барбекю? — спросила я.
— Ежегодное мероприятие твоего прадедушки, — ответила мама.
Недостатком жизни в Париже служило отсутствие семейных мероприятий.
— Он делал красный капустный салат?
— Делал, — ответила мама с ухмылкой, и я печально вздохнула.
Тео покосился на меня.
— Это был довольно серьезный вздох для капустного салата. Я хочу сказать, что никто на самом деле не ест капустный салат, ведь так? Это просто ради шоу, верно?
— Ты явно не пробовал капустный салат, — сказала моя мама, прищелкнув языком.
Явно сбитый с толку, Тео посмотрел на моего отца.
— Но… это же капустный салат. Что я упускаю?
Папа сунул руки в карманы.
— Я отказываюсь от приглашения снова обсуждать капустный салат. И тебе настоятельно рекомендую не вдаваться в подробности. Обсуждение еды с семьей Мерит — это война, которую ты не сможешь выиграть.
Тео все еще выглядел озадаченным, но он улыбался. И я подумала, что это правильная реакция.
— Капустный салат как всегда был фантастическим, — сказала мама, заканчивая спор. — И в этому году мясо предоставила Стая. Оно было восхитительным. Тебе нужно посмотреть новый офис, пока ты в городе. Он впечатляет. А Лулу расписывает стены в «Красной Шапочке».
— Она говорила мне, — ответила я.
Лулу Белл — моя лучшая подруга и дочь лучшей подруги моей мамы, Мэллори Кармайкл Белл. В отличие от Мэллори, Лулу не использует магию. Но она всерьез занимается искусством. Она училась в Институте искусств, возглавляла школьный художественный клуб и получила степень в крутой школе дизайна на Восточном Побережье. Сейчас она работает внештатным художником и иллюстратором; чем больше картина, тем лучше. «Красная Шапочка» — это бар Стаи, расположенный на углу района Украинская Деревня.
— Я сообщила ей, что добралась сюда в целости и сохранности, и завтра постараюсь туда заехать, — сказала я. — Дядя Малик сегодня будет? — Я снова огляделась. В толпе я увидела двух Мастеров Чикаго — Моргана Гриера и Скотта Грея. Но четвертый пока не появился.
Малик был заместителем моего отца, пока не основал свой собственный Дом три года назад. Малик и его жена, Алия, были единственной женатой парой в Доме Кадогана, пока я там жила. Родные моего папы давно умерли, и мы не часто навещали семью со стороны мамы, поэтому Малик и Алия были моей семьей.
— Нет, — ответил папа. — Он руководит подготовкой в театре к завтрашнему заседанию.
— Он с Юеном и Петрой, — произнес Тео, а потом взглянул на меня. — Роджер Юен — второй по старшинству в ОМБ — так мы называем офис — а Петра — наш технический директор.
— А у вас будет парад служащих? — спросила моя мама с улыбкой.
— Я его ни за что не пропущу, — ответил он. — Это Парад в честь Дня Благодарения с клыками и мехом.
27
Клик-наживка — посты или всплывающие окна, провоцирующие кликнуть на них мышью, чтобы прочитать продолжение истории или увидеть картинку/видео.