— Ну хорошо, заботься, — сказал отец.
Я не знал, что делать от радости. Унес гуся в сарай для домашней птицы, поставил, ему сковородку с водой и хлебом. Но гость мой не стал ни есть, ни пить. Он с испугом забился в угол сарая и сидел там, не двигаясь.
Я насыпал гусю овса и проса. Но и этого лакомства он не отведал. У него не хватало смелости. До самого вечера он ни к чему не притрагивался.
Перед закатом солнца домой явились, гогоча, словно после большой работы, домашние гуси и стали искать еду.
Услышав их голоса, дикий гусь оживился. Он принял их за своих товарищей и приветствовал криком:
«Кыйгак… Кыйгак…»
Заслышав это, наш злой красноглазый гусак с длинной шеей захлопал крыльями, закричал и понесся к дикому гусю. А за ним, словно случилось что-то особенное, громко крича, понеслись и другие гуси.
Мой гость испугался и еще дальше забился в угол.
Гусак до того разъярился, что, пожалуй, убил бы пришельца, если бы я не помешал ему:
— Разве можно быть с гостем грубым и гордым? А если и с тобой поступят так же?
И я прогнал домашних гусей, чтобы успокоить гостя. Но они не скоро утихли. Красноглазый гордый гусак, хвастаясь храбростью, еще долго хлопал крыльями и кричал. И остальные, смотря на него, тоже громко гоготали.
Уходя домой, я сказал:
— Не смейте обижать слабого! Я заступлюсь за него!
4
Ночью я долго не мог заснуть, думал о бедном моем госте, о его одиночестве и тоске по товарищам.
Его друзья уже далеко. Где-нибудь на красивом озере они отдыхают, копят силы для нового полета. Мне было жаль моего одинокого друга. Я должен теперь охранять его от врагов.
Проснувшись утром раньше обычного, я вышел во двор. Меня окружили домашние гуси. Они нещадно шумели, требуя есть.
Я побежал проведать гостя.
Увидев меня, он нерешительно приподнялся, но опять опустился. Я заметил, что он немного поел и выпил воды. Я был рад этому, сменил ему воду, снова засыпал овса и проса.
Еще долго мой гость очень робко ел, но постепенно привык к своему положению, стал смелее, перестал бояться меня.
И действительно, только я был близок к нему, только я разделял его горе. Другие люди оставались безразличны к нему, им было все равно, ест он или нет, здоров или болен.
Я был доволен тем, что гусь привыкает ко мне.
Но вот однажды, после школьных каникул, случилось несчастье.
Вернувшись из школы, я увидел, что кто-то выгнал гуся из сарая, а гордый домашний гусак гоняется за ним и безжалостно бьет его. Бедняга мой не знал, куда скрыться. Я чуть не заплакал с досады, бросил книги, отогнал гусака и запер гуся.
После этого случая гусь долго не мог оправиться, был скучным, не вставал.
Вероятно, он опять почувствовал одиночество.
5
К началу зимы больное крыло дикого гуся зажило. Гусь мог поднимать его и класть себе на спину. Видимо, кость не была перебита, иначе она не могла бы срастись. Я был рад, что мой гусь поправляется и скоро сможет летать. Я знал, что он томится в сарае, и стал выпускать его в сад. В саду ему легче дышалось, он был спокойнее и часто смотрел в небо. Видимо, он вспомнил о своей свободе и не мог позабыть товарищей.
Когда выпал снег, я сделал гусю жилище в амбаре. Я часто навещал его, наливал ему теплой воды и насыпал овса и проса. Заслышав домашних гусей, он оживлялся: смело поднимал голову, хлопал большими крыльями и тоже кричал.
Но я постоянно чувствовал, что гусь мой скучает по прежним своим товарищам.
Прошла и зима. Солнце растопило снега, побежали ручьи, отогрелась земля, и в наши края стали вновь возвращаться птицы из теплых стран.
Однажды, проснувшись утром, я услышал, как кто-то сказал:
— Скворцы прилетели!
Посмотрев в окно, я увидел, что у дома, залитого утренним солнцем, на сучке у скворечника сидела пара черных скворцов. Они щебетали, топорщили крылышки, улетали, вновь возвращались и пели.
С каждым днем становилось теплее, растаял снег, широко и бурно разлились реки, и земля, до этого черная, покрылась светлою, нежною зеленью.
Над нашей деревней все время летели птицы на север.
Мой дикий приятель оживился. Он все время ходил, кричал веселее и громче и, казалось, ждал своих старых товарищей.
Однажды утром послышалось где-то высоко-высоко:
«Кыйгак… Кыйгак…»
Я, приложив ладони ко лбу, посмотрел в далекое ясное небо.