Старик достал из холщовой сумки завернутые в тряпицу харчи.
- Спускайся! Пора и перекусить. Да аккуратнее, аккуратнее. Когда руки и ноги работают, и голова думать должна. Знаешь пословицу: «Кто утонул? - Рыбак. Кто разбился? - Бортник».
- Знаю, деда, знаю. Сейчас спущусь. Я только окрест посмотрю. Отсюда, с высоты, все Дикое поле далеко видно...
- Ну, посмотри, посмотри, - проговорил старик, раскладывая снедь на куске холщевой ткани.
- Вижу, деда, бревенчатые сторожевые башни. В одной из них, может, наш Яр в дозоре стоит.
- Может, и так, - откликнулся старик.
- Движется, деда, большое пыльное облако. Не по небу, по Дикому полю, - продолжил озвучивать увиденное парнишка. И тут же удивленно воскликнул: - Ой! А это и не облако, вовсе. Это табун диких лошадей. Еще один ... Нет, деда, это не просто табун, это мчатся всадники с пиками наперевес! А на сторожевых башнях дым появился!
- Дым, говоришь, появился? А всадники с пиками наперевес? Не дай Бог, кровожадные степняки... - в раздумье проговорил дед Сохатый и трижды перекрестился. И тут же, порывисто встав, крикнул внуку: - Слезай быстрей с дерева и беги в деревню - людей предупредить. А я - следом, потихонечку.
* * *
Данилка Олененок хорошо бегал. Никто из деревенских ребят не смог ни разу обогнать его. И сейчас парнишка мчался изо всех сил. Бежать лесной тропой было трудно. Под ноги то и дело попадали то шишки, то полусгнившие сучки. Ветви деревьев цеплялись за одежду. Но это был короткий путь, дорога полем - длиннее. «Сейчас, еще немного, и чаща кончится. А там и до деревни - рукой подать»,- летели его мысли, опережая бег.
Вот и край леса... Взгляд парнишки охватил окрестности. «Стоп! На опушке конники. Чужие. Выходить из чащи нельзя. Поймают», - молниями пронеслись в его голове мысли. Но страха не было.
- Кукиш вам, - произнес Данилка, показывая в сторону конного отряда фигу.
Ловко и быстро забрался он на высокую сосну и оттуда стал наблюдать за чужаками. Десять всадников. Лошадки маленькие, приземистые с большой головой и длинной гривой. Одежда на степняках похожа на тулупы из грубых шкур. А сами они крикливые, кривоногие, низкорослые. У каждого по два лука со стрелами, копье, волосяной аркан и притороченный к седлу войлок. А один, самый главный, в металлических доспехах и с мечом. Есть и раненый среди них, еле держится в седле. Топчутся на одном месте встревоженно. «Кажется, получили где-то отпор. И не знают, в какую сторону теперь податься»,- подумал Данилка. Тот, что в металлических доспехах, крикнул что-то гортанно, и отряд степняков помчался в сторону реки. Там было большое село.
Данилка еще раз внимательно оглядел опушку леса. Удостоверившись, что никто и ничто ему не угрожает, спустился с сосны, быстро пересек открытое пространство и, углубившись снова в лес, проворно побежал к своей деревне.
Запыхавшись, вбежал он в ближайший двор и стал рассказывать о появлении вооруженных отрядов степняков. Собрались вокруг него односельчане, слушают. Вопросы задают. И он, как взрослый, отвечает на них. И разговаривают с ним мужики, будто с равным. И Любаша, девчонка, которая ему сильно нравиться, тут же стоит. Все видит, все слышит. От Данилки взора не отводит. А глаза у Любаши большие синие, точно небо в безоблачный день. А на голове, словно у взрослой, красивая лента с металлическими бляшками. «Подожди немного, я тебе куплю такую, как у княжеской дочки, с жемчугом, с золотыми и серебряными нитями», - думает Данилка, любуясь девушкой. И хорошо парнишке оттого, что она на него смотрит. И хочется ему быть еще старше, еще значительнее.
Послушали, послушали односельчане отрока, но никаких действий не предприняли. Набегов с Дикого поля давно не было. О битве со степными чужаками, происшедшей четырнадцать лет назад, помнили. Знала о ней и молодежь. Но сражение то было не на русской земле, а на половецком поле. И завоеватели тогда не стали вторгаться в пределы Руси, повернули обратно в степи. И сейчас односельчане надеялись, что их беда не коснется.
- Не полезли тогда басурманы на русскую землю. Бог даст, не тронут и теперь, - проговорил самый старый поселянин Вавила Дуб.
А молодежь хотела больше знать о появившихся всадниках. Какого они роду-племени, чем занимаются.
- Степные чужаки, степные чужаки ... А кто видел их близко кроме Данилки Олененка? Какие они?- спросил здоровый парень по прозвищу Кувалда.
- Да точно, как сказал Данилка, крикливые, кривоногие, низкорослые. Всегда на лошади, всегда готовы на грабеж и разбой,- сказал пожилой селянин, презрительно сплюнув на землю.
- А что они умеют кроме грабежей и езды на лошадях? Хлеб умеют сеять?- не унимался Кувалда.