И солнце не сразу проникло до корней огромного дерева с мохнатым стволом и ветками, облепленными плющом и лианами. Вычурные листья ловили лучи на каждом этаже этого гиганта и долго не пускали вниз.
Юнг открыл глаза и увидел переплетение стволов, ветвей, цветов и листьев, и жаркий туман, поднимающийся от мокрой земли и воды, развешанные кругом петли и веревки гибких, вьющихся растений, что имеют обыкновение обвиваться в джунглях вокруг деревьев покрупнее.
Секунды две Дима побыл со всем этим в мертвой тишине, пока не стало ясно, что на эти секунды он просто оглох. А когда слух вернулся к нему, оказалось, что все вокруг давно уже переполнено экзотическими звуками — все вокруг хлопает крыльями, свистит, щелкает, трещит, перекликается, дерет глотку, хрустит ветками и листьями, почесывается, вопит, вздыхает, чавкает, а также летает, ползает, прячется, охотится, сосет, жует, глодает, пьет нектар, занимается любовью, кормит детей и охотится друг на друга.
— Блин, — сказал кто-то совсем рядом, — чего они так разорались-то. Поспать не дают!
— Тартарен! — узнал Дима.
— Почему бы им не радоваться, — обнаруживая вдруг привычку чуть растягивать слова, отозвалась Катя. — Они живы. И у себя дома.
— Ха! — шевельнулось справа в листьях. — Орут, потому что натрескались с утра, — в обычной своей манере отреагировала Светка. — На пустой желудок не поорешь. Я, например, ужасно жрать хочу. И кое-что еще.
— Так… — подвел итоги невидимый за листьями Крис. — Значит, мы все здесь собрались.
— Не все, — поправил его откуда-то снизу Тёма. — Юнг пропал.
Дима засмеялся и подал голос. Все разом закричали, пытаясь переорать обитателей джунглей, и они действительно приумолкли озадаченно, вслушиваясь в совершенно новые и неизвестные здесь звуки человеческого голоса.
В наступившей тишине Крис заметил резонно:
— Пора на землю спускаться.
— Точно, — поддержала Светка. — Не знаю, как вы, а я себе всю задницу на этих ветках отсидела.
— Спуска-аться? — удивилась Катя. — А как?
— Давай руку. Покажу, — предложил Крис.
— Вообще-то я бы тут спускаться не рискнул, — заметил Тёма. Он вытянулся на самой нижней ветке, свесил голову и внимательно разглядывал что-то внизу.
— Почему? — живо поинтересовалась Катя.
— Идите-ка сюда, — позвал Тёма.
Тартарен, довольно ловко цепляясь за толстые сучья здоровенной своей лапищей, спустился на нижнюю ветку. Светка прошуршала по стволу как ящерица. Юнг вылез из своего гнезда.
Крис с Катей появились последними. Светка, увидев их, фыркнула. Похоже было, будто по стволу сползает что-то четверорукое и двухголовое — Крис прижимал всем телом Катю к дереву, руки и ноги их переплелись.
Все расселись, свесив ноги на длинной толстой нижней ветке рядом с Тёмой. Катя поближе к стволу, подальше от Криса.
— Ну что здесь? — спросил, отдышавшись, Крис.
Не выпуская драгоценной сумки, Тёма молча ткнул пальцем вниз.
Сначала ничего такого они не заметили.
— Ну грязища, ну и что? — скептически заметила Света.
— Ой! — вскрикнула Катя. — Оно шевелится…
— Опять? — зашипела Светка и тут уж ойкнула сама.
Грязная, вязкая лужа под ними дрогнула. Сыграл на поверхности блик. Покривился, рассыпался — и точно частая мелкая рябь пошла по этой жиже.
Но это была не рябь.
Черные, узкие, скользкие спины бились в иле, выскальзывая из него, извиваясь. Точно там сплелись в ком десятки огромных и толстых землистых червей. Толстый кончик хвоста высунулся из ила. Круглая тупая голова без глаз показалась на секунду и скрылась.
— Змеи! — пискнула Катя и крепче схватилась за ствол.
— Ядовитые? — деловито справился Тартарен.
— Предлагаю этого не выяснять, — сказал Тёма.
— Кто-нибудь знает, они по деревьям лазают? — стараясь не смотреть вниз, паниковала Катя.
— Не знаю… — честно признался Юнг, всматриваясь в кишащее, скользкое, путаное под ними. — Может быть, это…
Юнгу показалось что-то знакомое в вынырнувшей из ила тупой и безглазой голове. Что это? Где он это видел? Постойте. Вот же она, страничка учебника по зоогеографии. Те же узкие длинные тела. Такие же тупые кончики хвостов и головы. Рядом надпись «Рис. №…». И подпись. Что написано, Юнг забыл.
— Все наверх! — скомандовал Крис, и возле мохнатого ствола началось маленькое столпотворение.
Кое-как подсаживая друг друга, перебрались повыше.
2
Посидели на дереве, помолчали.
Светка возмутилась:
— Мы что, всю жизнь тут торчать будем?