Ифе не помнила, что она сказала тогда. Может быть, ничего. Слишком боялась. От страха или от недостатка кислорода она впала в полуобморочное состояние — и почувствовала себя словно размазанной по всей звёздной системе «Трёх семёрок». Успела удивиться, какие, оказывается, планеты крохотные по сравнению с пустотой, в которой плавают; тотчас поняла, что это не пустота… Но важно было другое, не звезда, не двенадцать планет, два астероидных пояса и внешнее пылевое облако, а — ещё крохотнее, но неизмеримо значимей — соринки сплошного металла. В некоторых была жизнь, в других уже нет. Где-то в области печени парила искра-соринка «Тацумару», к ней близилась другая, и если продвинуться немного вперёд во времени, неразделимо слившемся с пространством, то там была уже только одна живая соринка…
Ифе задержала дыхание.
Ай-аххар, по-рритски «мать красоты», не счёл занятным добивать полудохлую дичь.
Ушёл.
Редко получалось так удачно. Ещё и поэтому мучил страх. Ифе слишком хорошо помнила — в сердце её было выжжено — что случилось потом. Потом, когда она пела жизнь Григорию Никасу, старшему брату.
…ай-аххар ушёл добивать гордую «Леди Лу». Один из тех самых «соларквинов», которые куда сложней уничтожить. Полуавтономные модули, составляющие корабль, способны не только выступать в качестве спасательных капсул, но даже вести огонь.
Модуль, где остался Григорий, продержался дольше всех. Чудом выдержал несколько попаданий; жизнеобеспечение работало как часы, орудия стреляли…
Потом вышел боезапас.
Тогда цйирхта «Се’тау» поймала упрямую капсулу в грависеть и повела за собой. В то время люди уже понимали, почему и зачем делается такое.
Злые, ощеренные х’манки. Бесстрашные. Дерущиеся до последнего.
Славная добыча, которую почётно убить руками.
Традиция охоты.
На модуле всё ещё работала связь. Только аудио, не визуальная. Они просили дать по ним залп, умоляли не оставлять врагу на костяные бусы, но в зоне стопроцентного попадания стрелять было некому, а дальше — нечем. Ифе слышала голос брата.
Уходящая «Се’тау» ещё не покинула систему, даже не разогналась толком. Близилась к пылевому облаку, проходя через грудь Ифе от плеча к плечу. И когда живая соринка покинула её сердце, Айфиджениа задержала дыхание.
В модуле отказала терморегуляция. Космический холод убил соринку за долю секунды.
…не песня. Одно лишь наитие, предощущение, пред-мысль. Но потом Ифе всё-таки сложила слова. Как эпитафию.
После того случая она долго ничего не могла. Думала, что убив, кончилась насовсем. И благодарила, не зная, кого — небо, силу, мир, себя — за то, что может больше не решать. Не делать выбор.
…вернулось.
Прежде Айфиджениа считала, что разобралась в своих способностях. Она не чудотворица, не делает ничего сверхъестественного, противоречащего мировым законам. Только выбирает самое подходящее из того, что может случиться.
После явления Первого флота она перестала что-либо понимать. Думала, не спала ночами, мучилась, пока не решила твёрдо, что время покажет. Она ещё попробует что-то сделать, и тогда, возможно, разберётся во всём.
Теперь Ифе размышляла, не сложить ли песню из того, что она чувствовала, шептала, слышала, перебирая струны на «Миннесоте», после того, как Джек, с прекрасной дикцией полиглота, перечислял рритские корабли — «Йиррма Ш’райра», «Рхая Мйардре», «Се’тау», «Се аи Кхимра»… Отдельные слова, образы, обрывки строк, один нежданно вырвавшийся куплет о соловьиных долинах, и одна главная строка, звучащая снова и снова, полыхающая как огонь. Несложенная песня грезилась окровавленной, точно вышедший из чрева младенец. Слишком много войны.
Ладья моя солнце стрёмит свой упрямый бег сквозь море мороза, лишённое берегов.
Маяк неверен, и вод безопасных нет.
Пусть будет ей плыть легко по телам врагов.
Так нельзя. Такое тяжело петь. Но Ифе чувствовала себя должницей. Она не смогла бы ответить, кому и чего именно должна, но она превысила свой кредит — намного, на столько, что и не придумаешь, как вернуть.
Время терпело. Стальная баллада для крейсера «AncientSun» должна будет родиться.
Но не сейчас.
Сейчас Ифе сидела в большом лазарете «Древнего Солнца», у койки Тери, и придумывала другую песню, тёплую песню о хорошем, для маленького человека, который заглянул в глаза гибели и с тех пор разучился жить. Ничего не пела, даже не шептала под нос, и зачехлённая гитара была спрятана в каюте под койкой. Айфиджениа не собиралась петь, пока не придумает всё до конца. Да и смотрелась бы она странно, притащившись упражняться в игре в лазарет…
Иной раз получалось само. Она не сразу выучилась управлять собой. Можно обойтись и без песни, просто сидеть и молчать; не в песнях дело, не в словах, даже не в намерении и желании. Не нужно хотеть. Тому, кто очень хочет, мир позволит добиться, но никогда не даст даром, просто так, сам не заметив щедрости. Нужно забыть себя, став созвучной миру, и тогда чуть-чуть подкрутить колок…
Но песней удобней.
Айфиджениа сочиняла слова.
— Собака…
Медичка не вздрогнула. Показалось, что в белой тишине над койками прозвучала её собственная случайная мысль.
— Собака, — чуть уверенней шевельнулся обмётанный рот.
Айфиджениа ахнула, вскочила, наклонилась над изголовьем, ловя сонный затуманенный взгляд.
— Тери, милый?
Мальчик поднял веки, чуть потянулся. Медленно облизал губы. Ифе счастливо, неверяще улыбалась.
— Ну привет, — гундосо сказал где-то вдали Счастливчик Джек.
— Чёрт возьми! — прошептал Ривера, уставившись в экран горящими глазами. — Чёрт возьми!
Лурдес покосилась на него настороженно.
— Она не просто делает это, — на лице Риверы пылало вдохновение. — Она знает, что делает. Она умеет! Это невероятно.
Внутри голограммы сидела маленькая майор медслужбы, знающая, что к ракетоносному фрегату «Миннесота» приближается враг. По одну сторону от неё лежал мертвец, по другую — спящий. Майор Никас сидела и задумчиво перебирала струны гитары. Что-то напевала под нос.
Потом утомлённо опустила голову, и на обечайку инструмента упали тёмные капли.
…через две минуты после появления «Древнего Солнца» в зоне сканирования.
Сайрус встал. Ноздри его раздувались.
— Это невероятно. Лу, ты понимаешь, что это значит? — Ривера схватил её за плечи, грубовато встряхнул. Лурдес не пыталась высвободиться, лишь усмехалась ему томной сытой усмешкой. — Она делала это сознательно! Мы победили!
Он схватил Лурдес в объятия и оторвал от пола. Та ахнула от неожиданности, вцепилась в широкие плечи. Сайрус закружил её по комнате и, поставив, наконец, на ноги, жадно поцеловал.
Ксенолог не ошибался, местра Гарсиа действительно не любила сублимироваться. Она находила Риверу отличным самцом. Научные заслуги, звания и посты адмиральского консультанта выступали в роли убитых мамонтов. Лурдес была умна по-женски, умна и тщеславна. Сексуальная связь, вид сильнейшей магии, приобщала её к великому больше, чем работа, которую она выполняла для Сайруса.