Тут мне прокомментировать было нечего и я предпочёл набить рот сыром с лепёшкой, дабы уйти от ответа.
* * *
В сумерках мы начали собираться в дорогу. Покормленных и давно уже лишенных наглазных повязок харцев сняли с привязи. Сложили пожитки в мешки, закрепив их, на сёдлах и собственных спинах. Расселись по шестилапым коняшкам в том же порядке и, когда темнота окончательно опустилась в долину, покинули наше убежище.
Путь наш всё так же лежал строго на север, перпендикулярно продольным холмам и прятавшимся между ними низинам. Кроме самых хребтов, где на поверхность нет-нет выступали окаменевшие гребни застарелой коры, округа была основательно обжита человеком. По ровной части: поля, огороды вокруг деревень. На склонах: сады, виноградники, ягодники с ровными рядками кустов. Дабы не наследить больше нужного, мы всё время старались держаться дорог и тропинок, в изобилии разбросанных по этой густонаселённой земле.
Ни людей Дрейкуса, ни нирийцев, ни местных мы за всю ночь так и не встретили. План Термино сработал. А ведь этот отрезок пути был для нас самым опасным. Главное: незамеченными добраться до леса, а там уже прятаться будет не в пример проще. Мастер Фа как раз и ставил задачу – выйти к лесу с рассветом. И, похоже, мы с этой задачей справлялись.
За этот переход уже успели пересечь целых девять долин, отличающихся друг от друга только высотой ограждающих их холмов. Ближе к началу изгиба волнистость поверхности ветви постепенно сходила на нет. Вскоре округа окончательно выравнялась и чувствительно пошла под уклон. Здесь поля сразу начали уступать виноградникам и бескрайним садам. Деревушки сменились одиночными, напоминающими маленькие крепости фермами. А число дорожек и троп существенно сократилось. Чувствовалось, что край обжитых земель близко.
И действительно, стоило первым лучам далёкого солнца немного подсветить небо, как впереди между рядков местных яблонь стала проглядывать высокая тёмная стена. Из-за крутости склона линия горизонта здесь конкретно придвинулась к нам. Всего лига – и вот мы уже, одолев пару сотен шагов по поросшей бурьяном пустой полосы, въезжаем под густые зелёные кроны.
Хотя назвать кронами это безумное месиво из ветвей и лиан было сложно. Небо сразу пропало из виду. Слово «лес» тоже явно не то. Несмотря на наличие разнообразных по стройности, толщине и углу наклона стволов, отделить визуально одно дерево от другого не представлялось возможным. Под ногами – вернее под лапками харцев – сплошной ковёр из всевозможных стеблей и корней. Земли совершенно не видно. Такое впечатление, что весь лес – одно гигантское, расползшееся в стороны растение. Этакий великанский мох, одновременно питающий и пожирающий сам себя, прилипившийся к ветви аллоя.
Состоящий из густого вьюна подлесок существенно осложнял путь. Шли бы мы пешком, наша скорость замедлилась бы капитально. Но харцы чувствовали себя здесь как дома. Впрочем, это и был их дом. Мне рассказывали, что в нижнем лесу до сих пор попадаются дикие тараканы. Весьма опасные, кстати, тварюшки. Хотя здесь и без них хватало всяческой живности.
Наступившее утро больше не являлось причиной для остановки, но ночной переход измотал и людей и животных. Выбрав подходящее место, Термино скомандовал привал. Слезли с харцев, сняли поклажу, поели и улеглись на мягкую природную подстилку, выбрав места поровнее. Предварительно, правда, пришлось распылить над местом стоянки какую-то пахучую дрянь, дабы отвадить лесных обитателей и изгнать из временного лагеря мелких сектов. Стоило разбросанному мастером Фа порошку опуститься вниз, как из-под зарослей вьюна полезли на стволы и выступы корневищ всевозможные многоножки, жучки и мокрицы. Меня всего передёрнуло. Да уж… Гуляй мы тут с Граем вдвоём, пришлось бы сейчас спать в этой не самой приятной компании. Зато харцам раздолье – чавканье кормящихся тараканов ещё долго звучало в ушах.
И снова мы легли с Граем рядом, чуть в стороне от всех. Тем для разговоров у нас теперь имелась целая куча. Но в первую очередь меня интересовали те самые хаджи, что наводят какую-то пелену. Секретом эта информация не являлась, и Дикий охотно принялся рассказывать про особенные деревья, что как и аллои выделяют энергию, пусть и другого характера. Не мана, не сила, а нечто совершенно иное, имеющее лишь одно полезное свойство – глушить исходящее от магов «свечение».
Чем старше и соответственно больше растение, тем шире периметр действия чудесного «защитного поля». Средний хадж накрывал излучением круг до трёх сотен шагов. Внутри этой зоны и располагались посёлки сородичей Грая – этакие «невидимые» для сектов Роя анклавы, где можно себя чувствовать в относительной безопасности. А что ещё лучше, деревья, пусть и в крайне незначительных дозах, выделяют фонящую тем же излучением смолу, из которой можно изготовлять переносные энерго-щиты – обереги. Срок действия – от оборота и выше. И как батарейка подсядет, её можно заново зарядить, продержав вблизи хаджа не менее месяца.