Михаил понял, что этого архаровца ему ни за что не удержать. Проникновенно глядя в его честнейшие глаза, он поднял руку, чтобы по-дружески похлопать его по плечу, как тот вмиг сжался, чуть ли не присел на корточки, закрыв острым локтем бледное от испуга лицо:
— Я не убегу, я не убегу!
На синюшном запястье левой руки его стали видны полосы. Знать, не один эвакуатор побывал в связке с норовистым бегуном.
Михаил хотел было воспользоваться замешательством детдомовца: «Не дать ему опомниться, пристращать, чтобы и думать забыл о побеге… Глупо, Забуня, глупо. Все равно убежит, если захочет. Ни слова о побеге, будто он и не бегун вовсе».
— Хорошо тебе, — как бы не замечая испуга мальчишки, с глубокой завистью обратился к нему Михаил. — У тебя хоть детский дом есть. А мне, брат, и приткнуться негде.
Детдомовец тоже сделал вид, что ничего не случилось, что он не испугался, а так, покомедничал малость, и с бравадой чирикнул сквозь зубы, выдавив вместе со слюной золотинку. Он принагнулся было за фиксой, но, пораженный словами эвакуатора, застыл в нелепой позе, как будто выходил из воды на скользкий обрывистый бережок. Чего-чего, но такого он от мужика не ожидал. На бича, на богодула не похож, а завидует ему, халяве. Что-то тут не то, добреньким хочет прикинуться.
Уставившись снизу вверх на чудаковатого эвакуатора, пацан наконец выпрямился и по-деловому спросил:
— Чо, жить негде?
— Негде, брат, негде, — развел руками Михаил.
— Жена из дому вытурила, — определил детдомовец. — Уж больно вы добренькие. Но ничо. В Находке не пропадете. Находка не то что Хабаровск.
— Находка, Находка, а сам… В Хабаровске вот. — Михаил чуть не сказал, «а сам бегаешь», но вовремя спохватился, что не должен напоминать подопечному о его бегах.
— У меня в Забайкалье папка служит. Летчик-истребитель. Майор, нет полковник уже. Они с мамкой не живут. Который раз хочу до него добраться, все никак доехать не дают — ловят и в детдом возвращают. Мамка со мной не справлялась — я учебу запустил, разболтался совсем, — он покаянно вздохнул, помолчал и, округлив глаза, затараторил: — Я так и заявил на педсовете и в детской комнате милиции: «Не справляетесь — устраивайте в детдом». Так сам и сказал. Не верите? Гадом буду. — Бегун яростно заколотил себя кулаком в грудь, точно попадая в треугольник тельняшки, где не мешали пуговицы и удары не заглушала курточка. — От вас я не побегу. Вы даже меня за руку не держите. Другие во, — он задрал рукав и гордо повертел кулаком. — К себе привязывают. А от вас никакого интересу нету драпать. Ладно уж, передохну в детдоме, подкормлюсь малость — и снова в бега. Хорошо, что вы не курите, мне и зобать перестало хотеться.
Михаил запутался в пацаньей болтовне и перестал гадать: где бегун завирается, а где говорит правду.
«Мать есть, крыша над головой тоже — что пацану неймется? — устало думал он. — Мне бы его возраст да нынешний свой разум. Как бы зажили с матерью… Что она теперь делает, бедненькая моя старушка? В Высокогорске еще утро. Вот сейчас с надтреснутым подвывом, ветром через весь город проносится электричка. Тяжело дается матери этот тоскливый крик: как будто забирает что из душц, как будто обещает что. В пионерском лагере трубит горн — беспокойная Ирина давно уже на ногах, вспоминает ли мужа своего в бесконечных лагерных хлопотах? Как не вспоминает. Наведывалась уже поди домой. А дома мертво. Муж как ушел, так и не появлялся. Разведала у матери, что отбыл Михаил Георгиевич в некий город Миасс. Теперь-то, знать, за голову схватилась. Вот так-то, Ирина Петровна, неспетая песня моя. Неспетая ли?.. А как же все-таки с пацаном быть? Э-э, да я сам по себе, а он сам по себе. Так тому и быть. Вольному воля. Походя его никто не научит уму-разуму. Кроме жизни. Она, матушка, наша жестокая учительница. Она — вечное наше опоздание. Живем и опаздываем, живем и опаздываем…»