«Прости, прости, Мишенька! — начала второе письмо Ирина. — Твои последние слова раскрыли мне глаза. Я сходила к врачу, Валерию Никитичу, ты должен помнить его, и он сказал мне всю правду. Не-ет, от больных ничего нельзя утаивать. Как же они в неведении могут стать помощниками исцелителям. Я как догадалась, что все у меня от проклятой войны, такое зло меня взяло. Да я ж ее, гадину, теперь в себе насквозь вижу. Я буду душить и душить ее своими руками…»
В конце Ирина извинялась за легкомысленность предыдущего письма и сообщала, что после окончания учебного года насовсем приедет в Морской.
Тут уж Михаил расписал ей про море, что тоже соскучился и ждет ее. Хотел добавить, что она ему повсюду мерещится: и за рулем, и в волнах, да раздумал — возомнит еще из себя бог знает кого.
«К Майским получу однокомнатную квартиру с видом на море, — так заканчивал он письмо жене. — Уже ходил смотреть третий этаж, где мы будем жить. Если бы можно было привезти маму, то мне бы пошли навстречу и выделили бы двухкомнатную. Спроси, Ир, врачей еще раз, может, все-таки преувеличивают они насчет климата.
Высокогорску привет. С нетерпением жду тебя и твоих писем.
Целую, целую, целую…
Всегда твой Михаил».
Ожидание Михаил переносил тяжело, можно сказать, он болел ожиданием. Время для него с каждым днем ползло все медленнее и медленнее. Спасала работа и сон. Особенно запросто расправлялся со временем сон. Убрать, вычеркнуть из ожидания семь-восемь часов для него ничего не стоило. Но что часы?.. Когда мучиться еще целых полгода. Вот если бы уснуть и, проснувшись, получить телеграмму: «Вылетела, встречай».
Море со временем было заодно. Без берегов, без горизонта, оно, будто бесконечное ожидание, пугало Михаила, и он старался не попадать в его притяжение.
Когда не было работы и не шел сон, Михаил не находил себе места. Тогда на помощь приходил Быков. Он раскладывал перед ним шпоны разных пород деревьев и заставлял выбирать из них интересные по рисунку. Михаилу не надо было напрягать воображение, он легко и с радостью узнавал в текучих линиях и завихрениях волокон морские закаты, приливы, штормы. И когда Быков хотел врезать в естественный рисунок чайку, парусник или молнию, дело доходило до ругани.
— Нет ничего красивее естественного, — твердо стоял на своем Михаил. — Принеси еще шпоны, и я найду любой пейзаж и даже натюрморт, если захочешь. Тебе останется только наклеить.
— А пролачить? — спрашивал Быков.
— Лак изменяет цвет и бликует.
— Тогда при чем здесь я, ты, человек?
— Важно не твое вмешательство, а твое невмешательство. Разглядел красоту, оберег ее, с любовью показал людям — вот ты и художник. Честь и хвала тебе!
Скрашивали ожидание письма Ирины. Редкий день Михаил не получал от нее письмеца. И это при ее учительской занятости! Почтальонша даже не поленилась подняться в быковскую квартиру, чтобы своими глазами увидеть, кто такой Забутин Михаил Георгиевич.
— Сколько уже почту разношу, годков шестнадцать, а чтоб ежедневно друг дружке писали, такого не припомню, — с завистью сказала она и лично вручила Забутину письмо от жены.
Письма Ирины расшатывали время, то замедляли, то убыстряли его. Но всегда облегчали Михаилу ожидание. Не будь их, время ползло бы черепахой. Хотя без них и ожидания бы не было.
Громский вместо писем вкладывал в конверты свои спортивные рецензии и стихи, напечатанные в «Высокогорском рабочем»: Костя взялся за ум, стал штатным корреспондентом «Высокогорки» и членом литературного объединения при газете.
На письма, адресованные матери, отвечала Таисья. Отвечала сразу, без задержки, писала обо всем подряд, бойчила, как и говорила, и Михаилу при чтении ее писанины всякий раз хотелось одернуть сестру: «Да тише ты, не кричи». В ее мешанине было про погоду и про то, сколько стоят сухофрукты на рынке, и про Ивана, который «днесь выудил из плоруби окуньков кило с пяток». Обязательно жаловалась Таисья на свою хворь, хвалилась успехами дочки Нины, которую после ШРМ повысят до заведующей детсадом. В конце ругалась на мать, что не спит по ночам, ворочается, честила мужа — мало стал приносить получки.
Михаил после каждого такого письма высылал на Таськино имя рублей сорок-пятьдесят или посылку с рыбой, благодарил сестру за заботу о матери, извинялся, что ничем больше не может помочь, что ничего не поделаешь, раз так получилось.