"Что он с ней сделал?!" - ревел вопрос внутри него.
Словно раненный, Стенли подолгу кружил по клетке. Ему не будет покоя, пока оставалось неизвестной участь Ди и их еще не рожденного малыша, который только-только зародился в ее чреве. И его зверь, этот строптивый волк, как никогда раньше поддерживал и разделял все эмоции. Сволочь! Почему сейчас? Почему тогда, когда уже может быть поздно? Если бы не зверюга, то всего этого удалось бы избежать. И определенно Стен не сидел бы сейчас в клетке, сходя с ума отволнения за тех, кто ему дорог.
Джозеф говорил, что они делают все возможное, чтобы найтиХайди. Но, чертвозьми, как же этого мало, раз местонахождение Ди все еще оставалосьнеизвестно.
Внезапно заскрипела дверь.Вкомнату вошла Сара: высокая, худая, беловолосая женщина, которая в чем-то заменила ему мать. И лишь ее оставалось молить о помощи.
- Сара! - прохрипел он, подскакивая к прутьям клетки и хватаясь за холодный металл грязными ладонями. - Сара, прошу тебя, выпусти меня. Я должен найти ее...
- Тише, Стен, тише.
- Сара, прошу тебя... - настаивал он уже в который раз за последнее время, протягивая к ней руку.
- Стен! - перебила она. - Дорогой, ты же понимаешь, что я не могу этого сделать. У нас и так сейчас масса проблем, и очень не хотелось бы, чтобы твой волк прибавлял новых.
Стен обреченно выдохнул и безвольно опустил протянутую руку. Сглотнул. И собрался с духом.
- Испытай меня, - попросил он, не желая сдаваться. - Испытай, а потом уже решишь, достоин я свободы или нет.
- Ты хочешь сказать, что в тебе что-то изменилось?
- Да. Я чувствую это и уверен как никогда прежде, - решительно ответил Стенли. - Пожалуйста.
Сара согласилась не сразу. Какое-то время она обдумывала его слова.
- Что же, хорошо, давай попробуем.
Не спуская глаз с Ветхой, Стен отошел к центру клетки. Сара подошла ближе. Он тряхнул рукой, пытаясь сбросить напряжение. Оно будет мешать, да и попросту из-за него будет больнее. Сара чуть наклонила голову, после чего озвучила свой приказ:
- Меняйся.
Стен выдохнул, словно приготовился к прыжку с высоты. Только в его случае это был прыжок внутрь себя. Один короткий сигнал, твердый зов к своему второму "я", и оно тут же откликнулось. С щелкающим хрустом кости стали менять форму. Перекатывались под кожей и трансформировались мышцы и сухожилия. С монотонным болевым импульсом постепенно изменилась каждая клетка тела, превращая человека в волка: огромного, свирепого, дикого, готовогосейчас жеидти на любые уступки ради одной цели, общей для двух сущностей.
Глубоко и часто дыша, волк уставился на Сару тяжелым взглядом. Бесшумно обнажил зубы. Со всем своим родственным отношением к ней, он испытывал желание наброситься на эту женщину, если она его не выпустит сию же минуту. Но в ожидании следующего приказаон оставался на месте, понимая, что в его испытании - это лишь начало.
- Меняйся, - повторила Сара.
Волк потоптался на месте, попятился назад, опуская морду к полу. Вновь раздался хруст костей. Уже привычная пытка -и Стен опять стал собой.
- Меняйся, - произнесла Ветхая, едва позволив ему отдышаться.
Казалось, это продолжалось бесконечно. Продолжалось и тогда, когда онемело тело, с трудом воспринимая импульсы мозга. Когдадаже волк не мог устоять на прямых ногах и срывался на постыдный скулеж из-за невыносимой боли, от которой не успевал отдыхать. Ноон все равно позволял этой женщине ломать себя снова и снова со всем своим завидным упорством.
- Хватит! - не выдержал Стенли в какой-то момент, выплевывая в пол одно простое слово сквозь общее хриплое рычание: его и зверя.
Но Сара была неумолимо жестока:
- Меняйся.
Истощенное тело колотило в жгучем ознобе. Казалось, что он на пределе своих возможностей. Но где-то все равно находились силы, чтобы сделать очередной рывок. И вот уже сломленный зверь просил о пощаде, скуля у ног Ветхой, просунув к ней морду через толстые прутья клетки, с трудом делая вдохи. Еще одного раза в этот момент ему было не повторить. Но он попробует, если будет нужно, и только ради Хайди и их малыша.
- Ох, милые мои, - произнесла Сара, опускаясь на колени рядом с волком. - Какие же вы оба упрямые.
Ее рука коснулась волчьей морды, прошлась вдоль одного и второго глаза, стирая выступившие слезы.
- Что же мне с вами делать?
В душной комнате повисла тишина ожидания - ожидания приговора. В этот момент Стенли вместе с волком был готов принять любое решение, но это нисколько не значило, что они собираются сдаваться. Просто им смертельно была нужна передышка.