И наконец Сара произнесла:
- Хорошо! Уговорили. Я отпущу вас, но имейте ввиду - под свою ответственность. А значит, второго такого раза не будет.
Если бы волк мог, он облизал бы ей руки: из благодарности, от счастья долгожданных слов, и радуясь тому, что эта пытка закончилась. Но Сара уже поднялась. Она подошла к двери, собираясь оставить его. Как вдруг, из потолочного динамика раздался голос надзирателя, который все это время присматривал за Стенли:
- Сара.
Она задержалась, опустив ладонь на дверную ручку. Повернула к плечу голову.
- Спасибо, - добавил Эрл.
Коротко кивнув, Ветхая покинула комнату.
***
Удар кулаком в челюсть. Повторный. Пока соперник сбит с толку - удар коленом в живот. Рутгер согнулся, резко выдыхая воздух, но почти тут же перешел в атаку. Он врезался Джозефу плечом в живот, крепко обхватил торс двумя руками, пытаясь сбить с ног, но лишь оторвал от земли. Джоз не поддавался, не уступая своему учителю ни в ловкости, ни в силе, ни в опыте. Он подпрыгнул, насколько возможно, и резко опустил локоть на хребет Рутгера, ближе к шее. Хватка ослабела, и как раз настолько, что это позволило оттолкнутьликанапинком колена в торс. Однако тот вовремя выставил блок руками. А в следующую секунду в грудную клетку Джоза врезался туго сжатый кулак, разом вышибая из легких воздух и отталкивая назад. От падения спасли канаты ринга, принимая его вес на себя и выталкивая обратно к сопернику.
И снова схватка. Бой без правил, но и без права на убийство. Без рамок времени - до тех пор, пока кто-то не выдохнется. В крови своей и крови своего соперника. С бодрящим выбросом адреналина. Под крики ликующей и подбадривающей толпы ликанов, жадной до зрелищ. Лишь бы только сбросить напряжение, лишь бы только перестала гудеть каждая клетка его тела.
- Давай, Джо! - прорезался громче всех женский крик. - Сделай его!
Удар в челюсть - уже в ответ. Снова прыжок, занося назад согнутую в локте руку со сжатыми пальцами. И удар в голову, словно молотом. И именно он оказывается последним. Рутгер едва не теряет сознание. Он падает на четвереньки, опускаясь лицом к самому полу. Джозеф хорошо представлял, какие вертолеты сейчас кружатся у того в голове. Жестом вскинутой руки ликан подал знак отбоя. И Джоз принял его. Но не потому, что устал, просто на сегодня хватит. Опустившись на одно колено рядом с поверженным противником, он положил ладонь ему на спину. В этот момент кто-то ободряюще потрепал его по плечу. Видно, один из тех, кто делал на него ставку в этой очередной схватке.
- Все нормально? - поинтересовался он ради приличия у своего соперника.
Все-таки учитель был уже не молод, хоть и мог дать фору любому бойцу. Любому, кроме Джоза.
Рутгер сплюнул кровь. Сел и посмотрел на него с ухмылкой, красующейся в овале седой бородки. А потом и вовсе рассмеялся.
- Чертов сукин сын! - изрек ликан. - Ты как всегда в отличной форме.
Джоз рассмеялся вместе с ним, но в этот момент увидел среди толпы Фила. Тот пробирался ближе к рингу между другими ликанами.
- Это твоя заслуга, - ответил он учителю, хлопая по плечу. - Спасибо за отличный бой.
Поднявшись, Джоз пошел навстречу к напарнику. В правом колене отозвалась острая боль, заставляя прихрамывать. Кажется, сломанная кость еще не срослась, но это не имело значения. Он перелез через канаты и срыгнул с ринга как раз перед товарищем, в зубах которого торчала еще не сгрызенная спичка.
- Ну что? - спросил он.
Но ответможно было причесть по лицу.
- Ничего. Опять ложная тревога. Группа прочесала всю территорию, но никаких следов ни Питера, ни Хайди.
Джоз ругнулся. Опять никаких новостей. А ведь надежда, что они смогут найти Ди невредимой или хотя бы... живой, таяла с каждым днем. Однако прекращать поиски они не собирались, срываясь по каждому звонку от тех, кто, возможно, видел кого-то похожего на Питера и Хайди. Всем Стаям, а также в полицейские участки штата были разосланы фотографии этих двоих. Оставалось надеяться на удачу.
Джозеф шагнул вперед, желая поскорее добраться до душа. Но тут на его пути оказалась девушка. Без лишних слов она повисла у него на шее и впилась поцелуем в губы. Ликан застыл на месте. Но вместо ответной ласки его рот изогнулся в оскале, а из глотки вырвалось раскатистоеугрожающее рычание. Оно и остудило пыл наглой девицы, о которой он почти ничего не знал, кроме имени. Предупреждение молодая особа поняла, даже испугалась, но отходить не поспешила. А зря. Джоз не любил подобной инициативы со стороны прекрасной половины. Если он кого-то хотел, то приходил и брал, при условии, конечно, что девушка свободна и не против. Впрочем, такие, кто оказался бы против, еще не попадались. Но и это с учетом того, что он был не слишком падок на женщин. Чаще было не до них. Да и в основном подобные порывы навязывались природой. Не встретил он еще той, к кому бы испытывал настоящее влечение... до того момента, пока однажды не увидел ту красотку из Диких Псов.