Пролог
Луар-Нат сидел в узкой круглой клетке, подтянув к себе колени и положив на них руки. Потрескавшийся и промявшийся в нескольких местах чёрный каркасный доспех-комбинезон осыпался в нескольких местах, открыв белёсое сильное тело, пострадавшее не так сильно. Обширная рана на широком лбу альбиноса уже высохла и покрылась голубоватой плёнкой свернувшейся жидкости, совсем не похожей на привычную кровь живого существа, скорее – на биораствор, чем эта субстанция по сути и являлась.
Его камера находилась в просторном тёмном зале, металлические стены которого поднимались ввысь на несколько метров, и освещалась единственной лампой, вделанной в стену за спиной альбиноса. Чтобы он всегда оставался на свету. Такая медленная пытка, от которой постепенно устают глаза и происходит упадок сил. Клетка в клетке, усмехнулся про себя Луар-Нат, подняв тяжёлый взгляд бездонных чёрных глаз, и посмотрел на теряющийся в темноте потолок. Тишину этого места нарушил резкий звук открывшихся ворот, впереди показалась полоса света, которую пересекли две тени, одна из них шагала на двух ногах, вторая – на четырёх, изредка останавливаясь и принюхиваясь.
Луар-Нат поднялся, угрюмо смотря на приближающегося самина. Серебристо-серый доспех с изображённым на широкой груди солнцем – символом просветления – был верхом творения их науки. Это стало ясно альбиносу, когда Орнан-Ндэ – простой старик-учёный – проник на корабль Луар-Ната и похитил его, перед этим слишком легко одолев в поединке. Бывшие союзники снова стали непримиримыми врагами.
От Орнан-Ндэ отвернулся собственный народ, и ранивы ожидали, что опальный саминский Старейшина попросит их о помощи и убежище. Луар-Нат был первым, кто ответил на призыв Орнан-Ндэ. Конечно, они были совсем не против заполучить такого учёного, как и все его наработки, команду и корабль. Неуловимый Призрак – флагман Орнан-Ндэ – был вожделенной целью многих развитых рас, но обычно с саминами было невозможно договориться о каком бы то ни было сотрудничестве. И тут такой шанс! И Орнан-Ндэ, долгое время сотрудничавший с ранивами, не вызвал подозрений, ему сейчас действительно требовались убежище и помощь. Эх, если бы они знали этого старого червяка лучше…
Орнан-Ндэ не был бы Мудрейшим, если бы не смог подготовить для себя пути отступления на случай непредвиденных проблем. Жаль, что только в клетке Луар-Нат осознал этот факт и собственную ошибку. И сейчас он, один из главнокомандующих сил ранивов, должен переживать унизительный плен и пытки. Нет, пыток он не боялся, как и боли, и смерти. Но пережить то, что его обвёл вокруг пальца самин!.. Это оказалось выше его сил.
- Как чувствуешь себя, Луар-Нат? – остановившись перед клеткой, насмешливо вопросил старый учёный. – Не заскучал ещё в одиночестве?
- Не особенно, - холодно отозвался ранив, смотря в серые глаза. – Зачем явился, Орнан-Ндэ? Я уже всё сказал тебе, большего ты не услышишь.
- Это прискорбная новость, - осклабился на это самин, - твои знания очень ценны для меня, друг. Это правда, что про вас говорят, если один из вас знает что-то важное – это вскоре узнают и все остальные?
- Да, у нас принято делиться информацией. И о твоём вероломстве уже известно, Орнан-Ндэ. Скоро тебя найдут. Или твои соплеменники, или мои. Но в любом случае, не жди лёгкой смерти.
- Какое красноречие, мой друг, - весело застрекотал Орнан-Ндэ, серые глаза сверкнули холодными льдинками. – Но для этого, как ты верно заметил, меня сначала надо найти. Но мне бы не хотелось утомлять тебя долгой беседой, дорогой друг. Помнится, ты отказался от нашего сотрудничества, поэтому мне пришлось искать другой способ добраться до информации в твоей голове… Иди сюда, моя милая.
Он повернулся вполоборота и протянул руку, мягко и призывно заурчав. В ответ послышалось тихое шипение и скрежет твёрдых когтей по металлическому полу. Небольшое чёрное существо нерешительно приблизилось, появившись в круге света. Это была руфа, ещё совсем молодая матка, судя по недоразвитому телу пока без улья. Она села на пол рядом с Орнан-Ндэ, обняв его сапог длинным хвостом и прижавшись к боку. На лобастой голове её была сооружена странная конструкция, напоминающая шлем, закрывающий затылочную и лобную части головы, так что из-под него виднелась только оскаленная пасть, которую руфа неприветливо щерила на замершего в своей клетке ранива. Альбинос смотрел на неё недоверчивыми расширенными глазами, отказываясь до конца понимать, что лишился, возможно, своего последнего преимущества и шанса на спасение.