Той ночью в ратуше царил страх. Он плескался в глазах людей, сквозил в их
взволнованных речах. Бенджамин сидел между родителями на первом ряду. Брауны
наблюдали за малейшими изменениями окружающей обстановки и поведения людей,
как и следует профессиональным детективам.
На возвышении за длинным столом сидели пятеро. Перед каждым лежала папка с
бумагами и стоял стакан с водой. Бенджамин узнал председателя, мистера Марчвелла,
члена городского совета, который частенько посещал его школу. Присутствовала и
соседка Чарли, Агнес Праут.
Мистер Марчвелл открыл собрание, происнеся короткую речь о том, что все пришли
сюда по одной и той же причине: во-первых, обсудить необычное происшествие за
рекой (другими словами волчий вой, подумал Бенджамин); во-вторых, решить, есть ли
угроза для горожан.
На этом Агнес Праут перебила мистера Марчвелла: - Угроза? Конечно же есть. Это
дикий волк, ради бога!
Несколько человек зааплодировали. Бенджамин с радостью отметил, что его родители
не были в их числе.
- Мы не знаем волк ли это, мисс Праут, - заметил мистер Марчвелл.
- Определенно знаем, - возразила Агнес. - Я видела. Он покусал моего соседа, мистера
Юбима. Я видел, как он истекает кровью.
Миссис Браун подняла руку.
Мистер Марчвелл слегка наклонился: - У вас есть вопрос миссис...?
- Браун, - мама Бенджамина поднялась. - Триш Браун. Я бы хотела добавить, мистер
Юбим утверждал, что его укусил человек. Возможно сумасшедший, но точно не волк.
Бенджамин почувствовал гордость за мать, решившуюся поставить на место Агнес
Праут.
- Ерунда, миссис Браун. Абсолютная чушь. Либо бедный мистер Юбим не соображал,
что говорил, либо вы не расслышали. Это был не человек, это был волк.
- Если бы мистер Юбим был здесь... - начала миссис Браун.
- Но его здесь нет, - оборвала ее Агнес.
Миссис Браун покраснела в гневе, но сдержалась и села. Мистер Браун ободряюще
погладил жену по спине.
- Молодец, мам, - прошептал Бенджамин, и мать грустно ему улыбнулась.
Бенджамин поднял глаза к потолку, где ярко горели люстры. Дядя Чарли ни коим
образом не мог появиться на этом собрании. Иначе лампочки взорвались бы, осыпав
всех людей осколками стекла, и ратуша погрузилась бы в темноту в тот же миг, как он
шагнул бы на порог.
Люди в зале зашевелились. Вверх взметнулось несколько рук. Кто-то начал что-то
доказывать, не дождавшись своей очереди, чтобы высказаться. Мистер Марчвелл
поднял руку в безуспешной попытке привлечь всеобщее внимание. Гул нарастал.
- Я видел его на Крактон-авеню!
- Я слышал, он был на Пимини-стрит!
- И на Соборной площади!
- Огромное серое чудовище с острыми клыками!
- Он ел кошек!
- И собак!
- Скоро доберется и до детей!
- Наши дети!
- Его надо убить!
Понадобилось время, чтобы шумиха улеглась. Мистер Марчвелл смог наконец навести
порядок и проследить, чтобы в дальнейшем все придерживались протокола. Лишь в
самом конце собрания несколько истеричных голосов снова попытались нарушить
порядок.
Но решение было принято: мэру доложат о желании граждан организовать охоту на
чудовище, поселившееся в лесу. Дикого волка либо поймают, либо убьют. Так как
существо не выходит в дневное время, охота начнется после захода солнца.
По окончании собрания люди не спешили расходиться. Там и тут у здания ратуши
возникали группы, и раздавались возбужденные голоса. Бенджамин видел только
страх и злобу. Ему пришло в голову, что наверняка обозленные люди гораздо опаснее
дикого волка.
Брауны шли домой молча. Бенджамин посмотрел на огорченные лица родителей и не
решился ни о чем спрашивать. Когда они уже поднимались по ступенькам крыльца,
издалека донесся заунывный вой.
Бенджамин вздрогнул: - Звучит не угрожающе, - заметил он. - А как-то печально.
- В самом деле, - согласился мистер Браун. - Что-то здесь не так.
Пять минут спустя, расположившись в своей уютной кухне, мистер Браун выдвинул
предположение: - Мы слышим вой из леса, так? Скорей всего зов о помощи какого-то
животного. Мистер Юбим утверждает, что на него напал человек.