- Друзья! Друзья, да, - пролаял пес. - Прятки!
- Хорошо. Поиграем немного.
Душка обожал прятки, возможно потому что очень быстро находил Билли, чего нельзя
было сказать про мальчика. Иногда пес притворялся, что потерял нюх и не может найти
друга, чтобы было веселее. Они использовали пустые коридоры и спальни.
Ближе к шести часам Билли прибежал в зеленую столовую. На столе стояла тарелка с
вареным яйцом и тонким кусочком хлеба, а рядом записка, гласившая: «помой за
собой тарелку».
Билли очистил холодное яйцо, думая о горячем омлете Мэйзи. Душка печальными
глазами смотрел, как мальчик ест свой скудный ужин.
- Хорошо? - спросил старый пес.
- Ужасно, - ответил Билли.
Он прошел на кухню, вымыл тарелку и поставил ее в сушку.
- Что теперь? – вздохнул мальчик.
- Прятки, - гавкнул Душка.
Лучше так, чем сидеть одному в спальне. Они начали с холла. Пес прятался первым.
Билли закрыл глаза и начал считать. Он слышал, как когти собаки клацали по ступеням,
затем звук повернул налево, и наступила тишина.
- Сто, - объявил Билли, и направился вверх по лестнице.
Душка не мог открыть дверь, а если та оказывалась открыта, псу не приходило в голову
закрыть ее. Поэтому Билли прошел мимо всех закрытых комнат на втором и третьем
этажах. Ни в туалетах, ни в душевых пса не оказалось.
В своих поисках Билли добрался до чердака. Сердце его ухнуло вниз, когда он это
понял. Мистер Изикиель когда-то угощал его какао в одной из комнат на чердаке. Он
кормил Билли шоколадом и лгал, что скоро мальчика усыновят хорошие люди. Как бы
ни так. И какао, и обещания иссякли, когда Билли снова сдружился с Чарли Боном.
Мальчик поднялся на самый верх и принюхался. Воздух был душным и затхлым.
Газовые рожки, закрепленные по стенам, слабо освещали узкий коридор.
- Я туда не пойду, - пробормотал Билли. Но вдруг за полуоткрытой дверью мелькнула
тень.
- Ладно, дам тебе еще один шанс, Душка, - подумал он и на цыпочках направился туда,
пытаясь производить как можно меньше шума.
К удивлению Билли, пол комнаты испещряли светящиеся линии. Свет проникал сквозь
трещины из комнаты этажом ниже. Движимый любопытством, Билли лег на пол и
прильнул глазом к самой большой щели. То, что он увидел, заставило его задохнуться
от ужаса.
Прямо под ним на красной бархатной софе лежал Манфред Блур. Голова его покоилась
на красной шелковой подушке, а лицо было покрыто огненными жуками. Задержав
дыхание, Билли наблюдал за двигающимися насекомыми. Под их лапками бледное
лицо Манфреда изменялось. Билли не мог поверить своим глазам: шрамы исчезали.
- Волшебные жуки, - прошептал мальчик и начал медленно подниматься на трясущиеся
ноги.
- И что мы здесь делаем? – раздалось от двери.
- Шпионит, - ответил второй ледяной голос.
Внезапно Билли накрыло призрачной серой завесой. Мальчик не мог ни видеть, ни
дышать, ни слышать, ни двигаться. Его как будто пришпилили к полу стальной сетью.
Позже, когда Билли уже начал сомневаться жив ли он еще, сквозь завесу пробился
запах собаки.
- Душка, - выдохнул Билли. - Это ты?
В ответ раздался отчаянный вой, из которого Билли ничего не понял. Потом
послышалось рычание, лай и скулеж. И снова Билли не смог ничего разобрать.
- Помоги мне, Душка, - прохрипел он. - Сними это с меня.
Мальчик ждал, но вокруг стояла тишина. Похоже, старый пес его бросил.
«Он не понял меня», - подумал Билли, - «а я не понял его. Они украли мои способности,
единственное, что у меня было, единственное, ради чего стоило жить.»
***
Дара проснулась в своем тайном убежище под кухней. Понадобилось несколько
секунд, прежде чем она сообразила, что ее разбудил приглушенный собачий вой.
Женщина выбралась из кровати, сунула ноги в тапочки и открыла дверь. Вой
повторился снова.
Дара зажгла свет в гостиной. Уютные кресла с мягкими подушечками располагались
вокруг маленькой печки. На стенах висели яркие картины, а из-за стеклянных дверец
старинного буфета поблескивали фарфоровые чашки с золотым орнаментом.
Кухарка пересекла комнату и открыла маленькую дверцу в углу, которая вела в темный