Главный, наблюдавший короткую перестрелку сквозь неплотно прикрытую дверь, заприметил Славкину позицию и, подумав, что «для допроса хватит и одного», решил сыграть «ва-банк». Просунув ствол в щель, он разрядил весь магазин в Хворостинина. Славка вскрикнул и завалился на пол, уронив пистолет. «А вот теперь — точно капут!» — Не ко времени всплыл старый анекдот в голове Торопова. Хотя, почему не ко времени?
— Да твою мать! — Заорал Артём, со всего маху вышибая плечом дверь, за которой с одной стороны враг, ранивший Вяче, присев, пытался перезарядить пистолет, а с другой стоял последний оставшийся член шайки с дубинкой наготове. Вопреки ожиданиям Артёма, дверь не сорвалась с петель, а с силой распахнулась, отправив незадачливого помощника в нокаут.
Торопов же, не очень удачно упав на бок, перекатился на спину, поочерёдно стреляя наудачу в обе стороны от двери. Первые же выстрелы, пробившие насквозь дверное полотно, стали роковыми для так и не пришедшего в себя подручного. Главарю же, сидевшему на полу, повезло много больше. От неожиданного грохота выстрелов и вспышек, направленных, казалось, прямо ему в лицо, он выронил оружие из рук, но, быстро спохватившись, кинулся на противника врукопашную.
Схватив своей левой лапищей правую, вооруженную пистолетом руку Артёма, чтобы не дать тому прицельно выстрелить, свободной он с медвежьей силой вцепился противнику в горло, стараясь задушить. Успев сделать ещё пару неприцельных выстрелов и сбив ударом левой руки шапку с головы врага, Торопов начал обмякать, теряя сознание.
В последний момент ему показалось, что он узнал в нападавшем… Одержавший верх бандит, впав в раж, решил для верности дожать ещё немного. Вырвав из бесчувственных пальцев Артёма пистолет, он хотел было наотмашь ударить его рукояткой по голове, но вовремя остановился и несколько раз прошёлся увесистым кулаком по лицу поверженного. Победно усевшись на него сверху, собрался вязать того по рукам и ногам.
— Эй, Микола, где ты там? Тащи верёвку!
Сквозь гул и треск пламени гулко ударил набат. Рухнувшая кровля запалила и надворные постройки. Объятая пламенем деревянная мачта радиоантенны, переломившись, с печальным скрипом обвалилась, а взорвавшиеся в сарае канистры с бензином отдали последний салют…
Спустя несколько минут к пожарищу начали собираться люди. Тушить они уже ничего не могли. Жар не подпускал никого на десяток саженей вокруг. Им оставалось лишь беспомощно наблюдать, отставив захваченные вёдра с водой и заслонившись ладонями от огня.
Наконец прибыли представители власти. К утру, когда последние угли почти перестали дымиться, а на черные развалины начал сыпать мелкий противный дождик, полиция занялась разбором завалов. Вскоре удалось обнаружить три сильно обгоревших тела.
— Вот ведь. Сгорели люди. Беда-то какая… — заголосили бабы.
— Господин пристав, опознать погибших нет никакой возможности, остались одни горелые кости. Уж больно сильное пламя полыхало.
— А это что такое? — указывая на один из найденных черепов, спросил слуга закона.
— Вроде отверстие пулевое, — с сомнением ответил подчиненный.
— Опрошенные соседи толком ничего не смогли рассказать, но лишняя дыра в черепе явно подразумевает, что здесь произошло убийство. Отвезите все останки в медицинское управление, пусть дадут официальное заключение. Ищите оружие и другие улики.
Понять, что происходило, по следам на сырой земле, было совершенно невозможно, собравшиеся зеваки вытоптали все вокруг. Но вскоре приставу принесли и несколько обгорелых, в саже и копоти, стволов. Остовы пистолетов и даже остатки ружья.
— Да тут произошло настоящее побоище! — глубокомысленно сформулировал полицейский чин.
Глава 1
Ново-Омск 09.09.1910
Спалось Вяче плохо. Неглубокий, нервный сон его то и дело прерывался от малейшего шороха. Он ошалело подскакивал, разом хватаясь за рукоять пистолета, лежащего тут же, под подушкой, и до рези в глазах вглядывался в темноту, пытаясь понять, что произошло на этот раз. Но через пару минут веки его слипались, буйная голова с космически медленной беззвучной тяжестью опускалась на подушку, и он снова ненадолго впадал в тревожное забытье.
В эти короткие отрезки времени, когда ему удавалось отключиться, Хворостинина немедленно начинали одолевать и мучить кошмары, в которых с навязчивостью повторялся единственный сюжет — как Седой или еще кто из бандитов стреляет в Артема, а Славка не успевает на помощь другу. Лишь первые проблески зари смогли прогнать липкие и кровавые ночные видения.
Тихонько прокравшись босиком мимо мирно посапывающего Артема, он вышел во двор и вдохнул полной грудью осенний воздух. Ароматы осени кружили голову. Ночь отступала по всем фронтам, теряя звёзды. Лучи Солнца, словно конница, гнали её по небосводу, рубя на всём скаку в клочья. С востока победно шествовала лазурь. «Господи, хорошо то как!» — с удовольствием подумал Вяче, встретив рассвет, и, скинув рубаху, принялся за разминку. Потом заметил в дальнем углу двора небольшую кучу напиленных чурбаков. Совмещая приятное с полезным, выдернул из колоды топор и взялся за дрова. Увлекся так, что и не заметил, как накидал приличного размера горку свежих, еще сыроватых и пахнущих березовым соком поленьев.