— Где я? — прошептал он, чувствуя, как по спине пробегает холод.
Он поднялся на колени, затем с трудом встал на ноги, чувствуя головокружение. Ему нужно было найти воду, укрытие, и, самое главное, понять, что здесь произошло. Вдруг он заметил нечто странное — вдали на фоне дюн появилась фигура. Сначала Кристофер подумал, что это мираж, но затем понял, что это реальный человек, приближающийся к нему на лошади.
Сердце забилось быстрее. Он не знал, чего ожидать: был ли это спаситель или угроза? Незнакомец, одетый в тёмный плащ и широкополую шляпу, неспешно подъехал ближе и остановился, осматривая Кристофера. Его лицо было скрыто тенью шляпы, но голос, когда он заговорил, прозвучал хрипло и с уверенностью.
— Ты выглядишь потерянным, парень, — сказал он. — Добро пожаловать в Дикую Пустошь.
Кристофер с трудом сглотнул, чувствуя, как пересохло горло. Он хотел задать тысячи вопросов, но вместо этого смог выдавить лишь одно:
— Где я? Что это за место?
Незнакомец усмехнулся, и его усмешка была горькой, словно он слышал этот вопрос не в первый раз.
— Это место, где время забыто, а правила диктует пустыня. Здесь нет ни закона, ни милосердия. Только выживание, — произнёс он, внимательно разглядывая Кристофера. — У каждого, кто здесь оказывается, своя история. Но вот выжить здесь — не каждому по силам.
Кристофер почувствовал, как по его телу пробежал холод. Незнакомец протянул ему руку, и после недолгих колебаний Кристофер взял её. Мужчина помог ему подняться и жестом указал на лошадь.
— Двигайся, если хочешь жить. Здесь нет времени на вопросы.
Кристофер, шатаясь, подошёл к лошади, и незнакомец, увидев его состояние, что-то пробормотал себе под нос, затем помог ему взобраться на животное. Они двинулись вдоль дюн, и Кристофер ощущал, как холод и страх постепенно сменяются странным предвкушением. Он не знал, что ждёт его впереди, но ощущал, что это было началом чего-то большего, чем просто авария.
Ветер шептал на ухо странные слова, словно пустыня говорила с ним на языке, который он не понимал. Они двигались через пески, и незнакомец иногда бросал быстрые взгляды на Кристофера, словно проверяя, выдержит ли он.
Спустя какое-то время Кристофер заметил, что пейзаж начал меняться. Песок стал более каменистым, и вскоре перед ними появились руины — старый храм, полуразрушенные колонны которого возвышались над землёй, напоминая о давно забытых временах.
— Здесь мы остановимся, — сказал незнакомец, спешившись. — Нужно переждать ночь.
Кристофер с трудом слез с лошади, ноги дрожали от усталости, и он чуть не упал. Незнакомец быстро поймал его за плечо и удержал на месте.
— Ты ещё слаб, — заметил он. — Но, возможно, выживешь.
Кристофер осмотрел руины. Они выглядели зловеще: стены были покрыты древними знаками, колонны частично обрушились, а вокруг не было ни одной живой души. Незнакомец жестом указал ему сесть у одной из стен.
— Ты должен понять, парень, — начал он, глядя на него сверху вниз, — здесь тебя никто не спасёт, кроме тебя самого. Пустошь — это не место для слабых. Здесь каждый день — это борьба.
Кристофер вздохнул, пытаясь прийти в себя. Голова ещё кружилась, но он понимал, что должен слушать этого человека, чтобы выжить. Ночь уже опустилась на пустыню, и небо покрылось звёздами, словно чёрный купол был усыпан сверкающими драгоценностями.
— Кто вы? — наконец спросил Кристофер, глядя на незнакомца.
— Зови меня Стрелок, — ответил тот, присаживаясь рядом. — Я здесь, чтобы увидеть, как ты справишься. Дикая Пустошь бросает вызов каждому, кто сюда попадает. И если ты его примешь, возможно, у тебя появится шанс.
— Шанс на что? — тихо спросил Кристофер.
Стрелок задумался, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно он смотрел не на пустыню, а на что-то гораздо более важное.
— На жизнь, парень. На то, чтобы найти себя в этом хаосе, — произнёс он. — Но сначала тебе придётся доказать, что ты достоин этого шанса.
Кристофер молча кивнул, чувствуя, как внутри него зарождается что-то новое — решимость, готовность бороться. Он не знал, что принесёт ему этот новый мир, но одно было ясно: пути назад больше не было.
Вдалеке снова послышался вой, и Стрелок резко повернул голову, прислушиваясь.
— Шакалы, — бросил он, вставая. — Они чуют нас. Будь готов.
Кристофер поднялся, стараясь не показывать страха, хотя сердце колотилось как бешеное. Он понял, что это была не просто ночь в пустыне. Это было начало его новой жизни — жизни, полной опасностей, борьбы и, возможно, великих открытий.