— Идём. Нам нужно поспешить, пока ночь ещё на нашей стороне. Утром Пустошь становится ещё более беспощадной.
Они покинули храм, и Кристофер почувствовал, как тёмное небо над ними начинает светлеть. Ночь подходила к концу, и впереди их ждал новый день, полный испытаний. Он знал, что впереди будет много сложностей, но это не пугало его так, как раньше. Он чувствовал, что с каждым шагом становится сильнее.
Пустыня начала просыпаться. Вдали стали слышны звуки, напоминающие шорохи и стоны, как будто сама земля оживала, когда первые лучи солнца начинали окрашивать горизонт. Стрелок уверенно шёл вперёд, не оглядываясь, а Кристофер следовал за ним, стараясь не отставать. Он чувствовал странное чувство принадлежности — словно теперь он был частью чего-то гораздо большего.
— Что нас ждёт дальше? — спросил Кристофер, догоняя Стрелка.
— Мы направляемся к лагерю, — ответил тот, не замедляя шага. — Там ты узнаешь больше о том, что значит жить в Пустоши. Это место не прощает ошибок, и каждый день здесь — это вызов. Но если ты будешь внимателен, ты сможешь стать сильнее.
Кристофер почувствовал, как его охватывает решимость. Он не знал, что ждёт его впереди, но был готов встретить все испытания. Они шли через дюны, и каждый шаг был как маленькая победа над собой. Пустыня дышала, и он чувствовал её дыхание — горячее и беспощадное.
Спустя какое-то время на горизонте показались тени строений. Лагерь был окружён высокими деревянными палисадами, а внутри виднелись шатры и несколько каменных построек. Люди, одетые в простые одежды, суетились внутри, занимаясь своими делами. Некоторые из них бросали настороженные взгляды на незнакомцев, появившихся из пустыни.
— Это твой новый дом, — сказал Стрелок, останавливаясь у входа в лагерь. — Здесь ты научишься выживать. Они помогут тебе, но только если увидят, что ты достоин.
Кристофер кивнул и глубоко вздохнул, прежде чем сделать шаг вперёд. Ему предстояло многому научиться, и он знал, что этот путь будет полон испытаний. Но теперь он был не один, и это придавало ему сил.
Они вошли в лагерь, и на Кристофера тут же обрушилось множество звуков и запахов. Люди переговаривались, поскрипывали колёса телег, а в воздухе витал запах костров и жареного мяса. Каждый здесь был занят своим делом: кто-то чинил оружие, кто-то готовил пищу, а кто-то просто сидел у костра, размышляя о чём-то своём.
Стрелок провёл Кристофера через лагерь, остановившись у большого шатра, расположенного в центре.
— Здесь ты найдёшь ответственных за лагерь, — сказал он, указывая на шатёр. — С ними тебе предстоит поговорить. Они решат, можешь ли ты остаться здесь.
Кристофер кивнул, чувствуя, как внутри растёт волнение. Он понимал, что это был следующий шаг на его пути, и он не имел права отступать. Стрелок похлопал его по плечу и улыбнулся — впервые с тех пор, как они встретились.
— Не бойся, парень. Ты уже доказал, что у тебя есть смелость и решимость. Остальное зависит только от тебя.
Кристофер стоял перед шатром, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Вокруг него кипела жизнь лагеря: люди двигались туда-сюда, разговаривали, смеялись, работали. Казалось, каждый здесь знал своё место и занимался своим делом. Это был мир, живущий по своим законам, и Кристоферу предстояло стать частью этого мира.
Он глубоко вдохнул и решительно шагнул к входу в шатёр. Тканевые полы шатра мягко шуршали под его ногами, и внутри он почувствовал лёгкий запах древесного дыма и пряных трав. Внутри было темно, но глаза быстро привыкли к полумраку. В центре шатра сидели несколько человек за низким деревянным столом. Их взгляды сразу устремились на Кристофера.
— Входи, не стесняйся, — произнёс один из мужчин, сидящих за столом. Это был высокий, широкоплечий человек с густой бородой и серьёзным взглядом. Его глаза, казалось, проникали в самую душу. — Я — Марк, глава этого лагеря. А ты, должно быть, тот новичок, которого привёл Стрелок?
Кристофер кивнул, чувствуя, как горло пересыхает. Он заставил себя произнести:
— Да, меня зовут Кристофер. Я... я оказался здесь случайно, но хочу остаться. Хочу научиться выживать.
Марк пристально посмотрел на него, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. Он махнул рукой своим спутникам, и те встали, оставив их наедине.
— Садись, — указал Марк на пустое место напротив. — Хочешь остаться, говоришь? Ты ведь понимаешь, что Пустошь — не место для слабых?
— Понимаю, — твёрдо ответил Кристофер, стараясь скрыть своё волнение. — Но я готов учиться, готов пройти через любые испытания.