Марк некоторое время молчал, затем кивнул, будто принял его слова.
— Хорошо, — сказал он, скрестив руки на груди. — Здесь, в Пустоши, мы живём не благодаря жалости. Каждый, кто приходит сюда, должен доказать, что способен внести свой вклад в наше общество. Ты должен показать, на что ты способен.
— Я готов, — повторил Кристофер, ощущая, как внутри разгорается решимость.
Марк немного наклонился вперёд, его взгляд стал ещё более проницательным.
— Мы видели много таких, как ты, — продолжил он. — Многие из них ломались при первых же трудностях. Пустошь открывает наши самые потаённые страхи и заставляет нас столкнуться с ними лицом к лицу. Если ты сможешь пройти через это — тогда ты один из нас. Если нет... — Марк пожал плечами. — Тогда Пустошь заберёт тебя.
Кристофер понимал, что слова Марка были не угрозой, а предупреждением. Он кивнул, стараясь не выдать своё волнение.
— Завтра утром ты отправишься с группой на добычу воды, — сказал Марк, поднимаясь. — Это не самое простое задание, но для новичка вполне подойдёт. Ты увидишь, каковы условия здесь, и поймёшь, куда тебя угораздило.
Кристофер встал, чувствуя, как внутри него растёт напряжение. Он знал, что это был его шанс показать, что он достоин остаться здесь.
— Я не подведу, — тихо сказал он, глядя в глаза Марку.
Марк слегка улыбнулся, его взгляд смягчился.
— Посмотрим, парень. Завтра ты всё поймёшь сам.
На следующее утро Кристофер проснулся на жёсткой подстилке, усталость и напряжение ещё не покинули его тело. Снаружи уже слышались голоса, люди готовились к утренним делам, а лагерь постепенно оживал. Он быстро поднялся, привёл себя в порядок и вышел из своего небольшого укрытия.
Возле костра, где уже кипел котелок с чем-то, похожим на похлёбку, стояли несколько человек. Среди них Кристофер узнал Стрелка. Тот заметил его и кивнул, приглашая подойти ближе.
— Проснулся, парень, — сказал Стрелок с лёгкой усмешкой. — Готов к первому испытанию?
Кристофер кивнул, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он не знал, что именно его ждёт, но был готов к любым трудностям.
— Отлично, — произнёс Стрелок, передавая ему кусок сушёного мяса. — Поешь, и отправляемся. Нам предстоит пройти нелёгкий путь.
Вскоре после завтрака группа, состоящая из пяти человек, выдвинулась в путь. Впереди шёл Стрелок, за ним — двое мужчин, которые не переставали перешёптываться и посмеиваться, затем шла женщина с серьёзным лицом, вооружённая длинным копьём. Кристофер замыкал колонну, чувствуя, как его тело наполняется смесью волнения и страха.
Пустыня раскинулась перед ними бескрайним океаном песка и камня. Солнце уже начинало припекать, и Кристофер быстро понял, почему все одеты в свободные, длинные одежды, защищающие от палящих лучей. Он старался идти в такт остальным, но каждый шаг давался с трудом — песок словно тянул его вниз, отнимая силы.
— Держись ближе, — бросил Стрелок, обернувшись через плечо. — Пустошь любит одиночек. Заблудишься — никто не найдёт.
Кристофер кивнул, стараясь не отставать. Они двигались по пересечённой местности, где дюны сменялись каменистыми участками, а иногда попадались высохшие кустарники, словно остатки давно исчезнувшей жизни. Путь был долгим и изнурительным, и вскоре Кристофер почувствовал, как его силы начинают иссякать. Но он не хотел показывать свою слабость.
После нескольких часов пути Стрелок поднял руку, сигнализируя остановку. Кристофер опустился на колени, тяжело дыша. Остальные члены группы, казалось, не испытывали таких трудностей — они быстро восстанавливали силы, пили воду из фляг и о чём-то переговаривались.
— Здесь делаем привал, — сказал Стрелок, подходя к Кристоферу. — Ты держишься неплохо для новичка, но дальше будет только сложнее.
Кристофер посмотрел на него и кивнул, пытаясь отдышаться. Его горло пересохло, и он с жадностью выпил несколько глотков воды, которые ему протянул Стрелок.
— Спасибо, — прошептал он, чувствуя, как вода возвращает ему немного сил.
Стрелок сел рядом, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где на горизонте виднелись очертания чего-то, напоминающего высохшие деревья.
— Вода — самое ценное, что есть в Пустоши, — сказал он, не отрывая взгляда от горизонта. — Мы идём к одному из немногих источников, которые остались в этих местах. Но он охраняется, и нам придётся быть очень осторожными.
— Кто его охраняет? — спросил Кристофер, чувствуя, как его сердце снова начинает биться быстрее.