– Баламут просит, чтобы я оставила ему Витку, – обратилась к ней Белка, озадаченно почесав нос.
– Так оставь, – отозвалась деванка, – Незачем травмировать нашу трусишку переходом между мирами.
– Они, вроде, подружились… – отрешённо промолвила Беляна, – Но вдруг она будет скучать?
– Не будет. Домовые и кошки прекрасно ладят друг с другом, – Светлана бросила бесплодные попытки с веретеном и заёрзала на постели.
– Тогда оставлю, – согласно кивнула Белка и замялась, не решаясь затронуть другую тему, – А как думаешь, Свет. С чего бы Лесогору устраивать ураган в лесу?
Светлана бросила на подругу подозрительный взгляд.
– Такое ощущение, что его… что-то мучает, что ли, – добавила та с сомнением.
– Угу, – буркнула Светка, – Согласно твоей логике, у него мог умереть какой-нибудь зайчик. И теперь он скорбит.
– Кхм, – усмехнулась Беляна, – Скорее, этот зайчик его укусил, и теперь у Лешего бешенство. А что не так с моей логикой? – удивилась она.
– С чего ты взяла, что Лесогора что-то мучает? – прагматизм деванки был неумолим.
– Да ты бы видела ту бурю! – Белка вспомнила о своём утреннем приключении и содрогнулась.
– Может, он жалеет, что спас вчера твою жизнь? – шутливо предположила Светлана. Беляна забавно выпучила глаза, и подруга ответила ей тем же, – Четырежды, если я не ошибаюсь?
– Я тоже помогла ему, между прочим, – парировала Белка.
– Это ещё вопрос… – пробормотала деванка.
– "Прекратите икать!" – передразнила Лесогора девушка, – Представляешь?
– Лешие равнодушны ко всему, что не касается лесных обитателей, – вздохнула Светлана, – Ты просто привыкла, что на все твои выходки он отвечает лишь усмешкой.
– Ага, а в этот раз я его достала, да? – фыркнула Беляна.
– Возможно. Как ты там его назвала? Столетним престарелым извращенцем? – Светка прыснула, не в силах сдержать заливистый хохот.
– Я, между прочим, извинилась, – нахмурилась Белка.
– Молодец! – издевательским тоном похвалила её подруга, – Тогда инцидент, разумеется, исчерпан. И какое тебе дело, что его мучает? – поинтересовалась она, зевая.
– Да никакого, конечно, – поспешно ответила Белка, поворачиваясь набок.
– Ну да, ну да, – Светлана погасила лампу и улеглась. – Мне можешь не рассказывать…
И Беляна почти увидела в темноте, как подруга ухмыляется.
Закрыв глаза, девушка глубоко и с наслаждением вздохнула. Всего пара часов на отдых перед дорогой. А потом она вернётся в свой мир, к самому дорогому для неё человеку. Разумеется, спать сегодня не придётся. Они с бабушкой слишком долго не виделись. Белка мечтательно усмехнулась, прислушиваясь к наступившей тишине, нарушаемой лишь лёгким посапыванием Светланы и мерным тиканьем в собственной груди.
Тиканьем? Не может быть! Определённо, ей показалось!
Беляна села в кровати и одними губами вызвала крошечного Горисвета, не позволив ему подняться вверх, чтобы не разбудить подругу. Медальон в её ладони чуть ощутимо трепетал в такт биению сердца. Раскрывая его, она уже не сомневалась в том, что сейчас увидит…
Рубиновое сердечко ритмично пульсировало внутри, отстукивая одному ему известный счёт. Глаза девушки распахнулись в изумлении, и она встряхнула головой, решив, что это очередной странный сон. Ничего подобного. Она однозначно не спала. А значит, согласно легенде, часы, отсчитывающие время её любви, начали свой ход…
В тусклом сиянии Горисвета Белка ещё какое-то время разглядывала удивительное украшение. Эффект пульсации сердца придавало рубину едва заметное ритмичное колебание вперёд. Вдоволь насмотревшись на механическое чудо, она закрыла крышечку и неслышно улеглась на спину, погасив свет. Заставила себя расслабиться, но не смогла подавить саркастичную усмешку.
Итак, история о волшебном рубиновом сердечке оказалась всего лишь красивой сказкой. Беляна почти чувствовала сожаление. Обидно. И бабушка расстроится…
Она повернулась на бок, и тёплый медальон скользнул в её ладонь. Бьётся… надо же. Невероятно! Видимо, во время падения в лесном портале она как-то стукнулась, отчего пружинка в механизме удачно села на место, запустив его ход. Любопытно, надолго ли? Жаль, если часики… хотя, какие же это часики – просто забавная игрушка… но всё равно, досадно будет, коль они снова остановятся.
***
Лишь одна из корявых ветвей тысячелетнего Ясеня давала жизнь редким зелёным листочкам. Остальные напоминали чёрный, обезображенный временем, но всё ещё могучий скелет. Подойдя к древнему исполину, Лѝхард упёрся рукой в обвитый плющом ствол, и кора под ладонью провалилась внутрь. Он шагнул в глубину открывшегося прохода и через мгновение окинул взором залитую солнцем и утопающую в зелени долину.
В центре сказочного пейзажа раскинулись высокие хоромы из цельного массива дерева. Под изумрудными травяными крышами полукруглой формы мостились балконы и башенки. Оконные рамы представляли собой сплетенную в замысловатую косу лозу, а стены по углам обвивали цветущие лианы. Настолько диковинный дом, казалось, невозможно построить. Не иначе, как он вырос из-под земли по велению своего всемогущего хозяина.
Горько усмехнувшись, Лѝхард прошёл вдоль звонкого ручья. В его хрустальной воде парочка полосатых енотов сосредоточенно полоскали одно на двоих полотенце. Пощекотал шейку забавной белочке, слетевшей с ветки ему на плечо. Та, довольная полученной лаской, через секунду взметнулась обратно на дерево. А Леший уселся на широкой террасе, под сиреневыми кистями роскошной глицинии.
Его любимое кресло было огромным и монументальным, словно трон. Оно казалось слегка грубоватым, поскольку обработка лишь подчеркнула естественные изгибы дерева. Но от того не стало менее удобным и как нельзя лучше подходило облику Лесного Владыки.
Хозяйский взгляд Лешего привычно осматривал владения. У поросшего кувшинками пруда напряжённо пялилась на поплавок остроносая Лесавка , нетерпеливо дёргая удочкой. Две другие, почёсывая колючие вихры, суматошно копошились вокруг в ожидании улова. А вдали, среди бушующего зелёного великолепия, рассыпалось множество разномастных ярких домиков. Его подданные, вопреки традициям, и зимой не желали покидать своего могущественного покровителя. По его примеру они, соревнуясь друг с другом, стали возводить собственные чудные жилища. И теперь, через сотню лет, в запретной части Дивного Леса раскинулся этот сказочный городок, подобного которому в Тридевятом мире не было.