– Благодарю, сударь, – промолвила Беляна, с трудом переводя дыхание, – Не стоит из-за меня беспокоиться.
– Ну, как желаете, барышня, – пожал плечами Звонко, закрывая за собой дверь.
Светлана с улыбкой посмотрела на Белку, стряхивающую пыль с платья:
– А с тобой не соскучишься, – усмехнулась она.
– То ли ещё будет, – пробормотала Беляна, протягивая девушке письмо Властелины.
Та бегло просмотрела текст и свернула бумагу:
– Я тут из окна скамеечку присмотрела, во внутреннем дворике. Пойдём, что ли, поговорим, – предложила она, – Пока ты не явилась, мне целых полдня скучно было.
– Да я, знаешь, не назвала бы себя искательницей приключений, – серьёзно ответила Белка и почесала нос, – Как-то день… с утра не задался.
Девушки жизнерадостно рассмеялись.
***
Когда Беляна вечером вернулась домой, то застала Радмилу, хлопочущую на кухне, и Стожара, опустошающего за столом тарелку за тарелкой. У кузнеца оказался подходящий к общему образу густой добродушный бас и серые глаза с насмешливым прищуром. Заметив в дверях только что вернувшуюся Беляну, он неожиданно прытко вскочил со стула и, пробасив "А вот и моя спасительница!", заключил её в могучие объятия. Да так, что у Белки косточки захрустели. Слегка задохнувшись от проявленных кузнецом чувств, она смущённо пробормотала:
– Как Вы себя чувствуете?
– Отлично, милая, отлично! – воскликнул он, – Ты лучше скажи, деточка, как же это вы, птички-невелички, справились с таким боровом, как я?
– Ну, что Вам сказать, – на губах Беляны заиграла задорная улыбка, – Было нелегко…
Радмила мягко улыбнулась. Стожар мигом стал серьёзным, взяв ладошку Белки в свои лапищи:
– Я теперь навеки Ваш должник, барышня, – произнёс, нахмурив брови и глядя ей прямо в глаза.
– Да бросьте Вы, – засмущалась девушка, – Я сейчас сделаю всем чаю, и Вы расскажете, как же Вас угораздило так неудачно упасть.
– Я уже всё сделала, Белянушка, – засуетилась Радмила, – Присаживайся к нам.
– Ох, объем я вас, красавицы, – покачал головой кузнец, возвращаясь за стол, – Но погодите. Вот устроюсь, как положено, и отплачу вам за всё добро. Сторицею отплачу!
Радмила улыбнулась. Белка перехватила её взгляд и бросила не без насмешки:
– Думаю, тётя Рада уже знает, о чём попросит Вас в первую очередь. Но сначала я хочу историю! – добавила, делая первый глоток чая и откусывая тающий во рту кусочек медовой лепковой булочки.
– Да что история? – виновато начал Стожар, – Вся история начинается тем, что по дороге в город мне встретился Злыдень.
Белка открыла, было, рот для вопроса. Но Радмила бросила на неё остерегающий взгляд, и девушка тут же захлопнула его.
– И заканчивается она тем же, – словно не замечая их переглядок, продолжил кузнец, – Потому что лошадь, которая досталась мне за неимением лучшей, оказалась с норовом. С перепугу она встала на дыбы и сбросила меня. А очнулся я уже здесь – в Вашем гостеприимном доме, красавицы.
Радмила понимающе кивнула Стожару. Белка тоже сделала умное лицо. Злыдень, так Злыдень. Обычное дело. С кем не бывает?
Она заинтересованно уставилась в чашку, предоставив вести беседу Радмиле. Но вовсе не Радмила произвела следующий звук.
Неожиданно с потолка донеслось шипение. Беляна подняла глаза и увидела Баламута, уцепившегося побелевшими от напряжения пальчиками в стропила. Она ещё никогда не видела такого злобного выражения на личике домового.
– Ш-ш-ш, – шипел он, оскалившись, и сверкая глазками по углам. Его уши-воронки бешено вращались вокруг своей оси, а рыжий клок на макушке взъерошился шикарным ирокезом. Домовой приобрёл настолько устрашающий вид, что распашонка в зелёный горошек на таком чудище внезапно показалась Беляне совершенно неподходящим аксессуаром.
– Ууть – ууть, – добавил Баламут к шипению ещё и поскуливания.
– Чего это с ним? – всё же не удержавшись, шепотом спросила девушка.
– Чего-чего, – ответил за Радмилу Стожар, – Про Злыдня услышал. Теперь вот прислушивается, приглядывается – не увязался ли злой дух за мной? И не притащил ли я вместе с ним в ваш дом несчастья.
– Ну, и как – не притащил? – так же шепотом поинтересовалась Беляна, наблюдая, как взъерошенный шипящий Баламут скачет по потолку из угла в угол.
– Не волнуйся, Белянушка, – отозвалась Радмила, – Баламут у нас сильный домовой. Даже если и появилась какая нечисть – выгонит, не сомневайся.
Словно в подтверждение её слов, маленький хранитель прекратил скачки по стропилам и, растворившись в потолке, продолжил завывания где-то на чердаке. Через минуту к завываниям присоединилось негромкое постукивание колотушек.
– Ещё чайку? – зардевшись, обратилась Радмила к кузнецу.
– Да, Радушка, – сверкнул белозубой улыбкой Стожар.
– А мне ещё медовых булочек! – подхватила Белка.
Ей до смерти хотелось объяснений по поводу Злыдня и военных действий, открытых против невидимого врага Баламутом. Но вместо этого пришлось самой рассказывать о письме Властелины и неожиданной встрече с Есиславом на постоялом дворе. Радмила рассказала Стожару о невесёлом прошлом некогда богатого и красивого молодого купца. Тот внимательно слушал, время от времени сокрушённо качая головой.
– Так что, милая, Еся, видимо, спьяну принял тебя за свою возлюбленную Голубу, – предположила Радмила.
– А подружку твою за свою жену, – нахмурясь, добавил Стожар, – Я вот что не пойму, Радушка, – обратился он к женщине, и та, словно по команде, снова зарумянилась под его взглядом, – Что ж, в Мудрограде целителей не нашлось, чтобы отвадить этого несчастного от пьянства?
Радмила огорчённо вздохнула:
– Нет такой силы, чтобы против воли человека исцелить. К тому же, после истории с Веденеей, Еся лютой ненавистью воспылал к ведуньям всех мастей.
– За что ж лютой ненавистью, если Веденея, по большому счёту, права оказалась? – возмутилась Белка.
– А кто его знает? – пожала плечами Рада, разливая чай по чашкам.
Они ещё немного посидели, наслаждаясь чаепитием и мирной беседой. Беляна с удовольствием наблюдала, как всякий раз при взгляде на Радмилу менялось выражение лица Стожара. Оно из задорного и насмешливого тут же становилось мягким и даже мечтательным. Та тоже не оставалась в долгу, то и дело вспыхивая ярким румянцем, украшавшим и без того восхитительное лицо.