– Фрукты надо есть, вот что, – высказалась Белка, – А не печенюшки с булочками.
– Что ты имеешь против булочек?
Это было бестактно. И намеренно. Почему?
***
Время летело, как сумасшедшее в суетливой подготовке к Новолетию, тренировках по танцам и кучей соломы на полу в девичьей горнице. Беляна правильно догадалась – заданием Олеси и Стаси было изготовление чучела Марены. И девушки с завидным упорством каждый вечер старательно плели соломенные косы, добавляя в них разноцветные яркие ленты.
Светлана то и дело бегала в мастерскую – на примерки к Цветане. И через неделю принесла потрясающее платье из малахитового шёлка с переливом и расшитым золотом поясом, охватывающим тонкую талию. В новом наряде глаза деванки казались ещё ярче, движения грациознее, и красотой своей девушка теперь попросту ослепляла. "Ни дать, ни взять – Медной горы Хозяйка" , – восхищённо бормотала Белка, не в силах наглядеться на подругу. "Богдана ждёт сюрприз", – хихикала про себя, в глубине души сочувствуя парню, угодившему в сети зеленоглазой красавицы.
Наступил долгожданный день весеннего равноденствия, а вместе с ним и Новый год. Сушка и Олеся вместе с другими девчонками ещё до завтрака успели смотаться в лес со свежеиспечёнными блинами. А вернувшись оттуда, весёлые и разрумянившиеся, утверждали, что хоть и не встретили ни одного Косолапого, но их кулинарные изыски точно не остались незамеченными. Поскольку один из блинов прямо на глазах умыкнула пушистая лисичка. А ещё один сердобольная Леська повесила на сучок ради очаровательных, но голодных беличьих глазок. Стаська с присущим ей ехидством заявила, что теперь всё пропало – Медвежий Бог непременно обидится на подобное расточительство. А Белка, скромно потупившись, промолчала о том, что самый первый блин всё равно вымурчила Витка – их пушистая домашняя любимица.
Надевая лавандовое платье, Беляна страшно волновалась перед переплясками. Несмотря на то, что у них со Светланой, со слов, разумеется, совершенно не объективных Роса и Богдана, всё выходило великолепно. Подруги танцевали вместе, развлекая себя и парней. Заранее отказались от соперничества друг с другом, и решили по возможности просто показать класс. А там будь, что будет.
Ознаменовав начало праздника традиционной "блинной жертвой", студенческая братия требовала пиршеств и гуляний. С песнями, плясками и прибаутками студенты двинулись к Велесову холму, примкнув к шумной толпе направляющихся туда же горожан. Всеобщее веселье сумело, наконец, заразить и Беляну, которая подпевала ничуть не тише остальных, а смеялась ещё звонче. Светлана хохотала, наблюдая как близнецы Гудимир и Гудислав Воятичи пытались на двоих разделить честь нести соломенное чучело зимы, то и дело рискуя разорвать его пополам. В результате один из них сам взвалил его на плечо, а другой, возмущённо пожав плечами, присоединился к праздничной процессии в качестве скомороха.
Денёк выдался по-настоящему весенним и тёплым. Блины вкусными, шутки остроумными, а игры задорными. И лишь Светка была расстроена до глубины души. Ведь частью праздника оказались скачки на лошадях. А её, деванку, вместо состязаний заставили танцевать! Подруга искренне сокрушалась, и Беляна старательно успокаивала её, гладя по голове и угощая воздушными ватрушками.
Озираясь по сторонам и наблюдая за праздничными приготовлениями, Белка заметила ещё кое-что, что совсем не понравилось бы Светлане. И чтобы отвлечь подругу, предложила использовать сегодняшнюю чудесную погоду для полётов в Ступке, сразу после переплясок отправившись к Радмиле. Та как раз вчера должна была вернуться из Княжграда, а они так давно не виделись, что обе успели соскучиться.
В самый разгар утешения и объедания явился Ро̀слав, потрясая Гуслями-Самоиграми, и напомнил, что они опаздывают к началу хоровода. В спешке забыв о волнении, девушки ринулись в круг. Синхронно сбросили верхнюю одежду, и… шумная толпа на мгновение онемела от восторга. Боковым зрением Беляна успела заметить, как пошатнулся, схватившись за сердце, Славер. И хохочущий Ро̀слав подставил другу плечо для опоры.
Но тут заиграли развесёлые Гусельки, и девчонки пустились в пляс, бойко и задиристо вытанцовывая утверждённую и отрепетированную до автоматизма программу. Они вертелись и притопывали под жизнерадостную музыку, подзадоривая друг друга и окружающих звонкими частушками. Стройные фигурки в лавандовом и малахитовом кружились и мелькали, вызывая всеобщее восхищение. Не удивительно, что как только закончилась мелодия, кто-то следом заказал другую. И раззадоренная молодёжь, не теряя времени, беззаботно включилась в шальную пляску, позволив девчонкам незаметно улизнуть из круга.
Хихикая и подталкивая друг дружку, неблагодарные ученицы дезертировали с холма, покинув верных наставников, и даже не дожидаясь объявления результатов перепляски. Совесть мучила, но совсем немного – у парней найдётся занятие и без них. А свою задачу девушки выполнили – Веселуха состоялась как нельзя лучше. Они так завели остальных, что пляски закончатся ещё не скоро. А значит, право на отдых и свободное время заслужено честно и справедливо. Но сначала, разумеется, нужно переодеться.
***
Не чувствуя земли под ногами, подруги долетели до города, и уже через несколько минут перед ними распахнулись величественные ворота Ведарии. Большой зал без привычной суеты, царившей здесь в середине дня, встретил их почти прозрачной тишиной, показавшись пустым, а оттого ещё более огромным, чем обычно.
Девушки в лёгких туфельках бесшумно устремились к лестнице, когда обе замерли на середине, услыхав тоненький плач, доносящийся из… Книжницы? Белкино сердечко вздрогнуло. Неужели кто-то обижает её драгоценного Гуглика?
Не сговариваясь, девушки бросились к библиотеке, но, услышав голос Береговой, застыли у двери.
– У меня тоже тревожные видения, малыш, – продолжала говорить Властелина, – В Ведарии появилось зло. Нападение на Диковинницу состоится, и довольно скоро…
Бублик издал возмущённый писк, и Белка, не удержавшись, заглянула внутрь. Наставницу она не увидела, а домовой отрицательно мотал косматой головой, словно стараясь убедить вещунью в своей безграничной преданности.
– Знаю, мой хороший, – с теплотой промолвила Властелина, – Ты сильный и отважный. И никого не подпустишь к ней.
Беляна отшатнулась от дверей, и, прижавшись спиной к стене, изумлённо уставилась на Светлану:
– Диковинница? – пробормотала одними губами.
– Она здесь, в Ведарии… – прошептала Светка, прикрывая рот ладонью.
Девушки обменялись озадаченными взглядами.
– К сожалению, ни ты, ни я не сможем этому помешать, – продолжала тем временем Властелина.