- ...Сталь и магия, кусок гнилого мяса! Сталь и магия! Сталь или магия, ты мордредов ублюдок! - услышал я чей-то хриплый рев, когда немного пришел в себя. Саднящее резкой болью горло намекнуло мне на его источник. Я умолк, захлопнул распахнутый в крике рот и огляделся.
Вокруг стояла тишина. Группа не успевших уйти гостей, непроизвольно сформировавшая вокруг нас круг пустоты, с неусыпным вниманием наслаждалась развитием скандала. В первых рядах стояла леди Забини, которая с неподдельным интересом наблюдала за разворачивающейся из-за нее ссорой.
Полные губы мужчины были разбиты и отчетливо кровили, а у меня ныла тыльная сторона правой ладони. Оскорбление получилось классическое и несмываемое, и, дабы не случилось чего похуже, меня за руки с двух сторон держали Гойл и незнамо откуда взявшийся МакМиллан. Впрочем, в угаре влюбленности я бы и динозавра не заметил, так что Эрни вообще мог весь бал позади меня простоять. Чуть в стороне Драко держал за руки Блейза, который, судя по бросаемым на меня и моего врага взглядам, смерти, предпочтительно долгой и мучительной, желал нам обоим. И даже не могу предположить, кому именно больше.
- Хорошо, - сплюнув и испепелив кровавое пятнышко на полу, произнес мой враг. - Я, Эгберт Элфи Бейтс, наследник рода Бейтс, принимаю ваш вызов. Раз вы хотите, мы будем сражаться насмерть! Здесь и сейчас!
"Супер! Так. Стоп. Резко остыл и успокоился! Бейтс-бейтс... Знакомая фамилия. Просто однофамилец или старший брат моего слизеринского конфидента трехлетней давности? Вполне может быть. Нехорошо это, нехорошо. Быть может, еще не поздно откатить ситуацию?"
- Жаль вас, лорд Крэбб. Из-за какой-то... хм, женщины без репутации вы вынуждены будете умереть в таком юном...
- Я вырежу тебе язык, посмевший произнести в ее сторону такую гнусь! - независимо от разума, сами собой вырвались из моего рта оскорбительные слова.
- Что здесь происходит? - резко спросил Министр Магии, прошедший в сопровождении Малфоя-старшего сквозь окружившую нас толпу.
- Вопрос чести, мистер Фадж, - вежливо поклонился Эгберт.
- Лорд Крэбб?
- Извините меня за испорченный прием, Министр, лорд Малфой, - также вежливо, но короче, поклонился и я, между делом спрятав свою отбитую руку за спину. - Но, увы. Это - дуэль.
- Что ж, пусть будет так. Когда? - спросил Фадж.
- Здесь и сейчас. Сталь и магия.
- Ясно. Люциус?
- Да, министр?
- Вы можете предоставить господам для выяснения отношений свой дуэльный зал? Или придется сопроводить этих... несдержанных на полигон Аврората?
- Конечно, Корнелиус. Секунданты?
- Моим секундантом, - махнул рукой Бейтс в сторону стоящего позади себя юноши, - является Уинфрид Кейн.
Не успели еще поссориться, а секундант-то у моего противника уже есть. Заранее назначен! Угу. Такая спонтанная и неожиданная дуэль, как же! Нет, всем, конечно же, все и сразу понятно. Такие тонкости аристократы с молоком матери впитывают. Вот только лицемерные правила приличия всем участникам и зрителям настойчиво рекомендуют сделать вид, что ничего странного в словах моего потенциального убийцы они не находят. И, естественно, никто из собравшихся здесь взрослых не собирается препятствовать предстоящему, совершенно беспардонному по сути дела, убийству. Взрослым. Ребенка. Ах да... Я же сам вызвал, ага-ага. Твари!
А с другой стороны... кто я им? Никто. Тем более все происходит согласно законам и традициям, а значит и совершать никаких движений не требуется. Все согласно чисто английскому мировоззрению. Ну и логика: считаешь себя достаточно сильным, чтобы называться лордом; имеешь привилегии - будь готов доказать свои права с мечом в руке, не уповая на какие-либо законы. Потому что законы начинают действовать на аристократию тогда, когда ее реальные возможности начинают слабо отличаться от возможностей тех же простолюдинов. Все по классике: от "Князь первый среди равных" к "Государство - это я". Здесь, по счастью или к сожалению, это как посмотреть, все еще длится переходный этап.
Вот только все это означает, что аристократия здесь уже не та. Совсем не та. "А я еще с оттенком раболепия восхищался этим вот выродившимся отребьем? Маскирующимся под вековые ритуалы, кичащимся своими корнями и старинными драгоценностями, вычурными позами и дорогим шмотьем, но не имеющим при этом за душой ни личной силы, ни мастерства, ни реальной власти? Погрязшим в своих интригах ради интриги?... Как я понимаю теперь революционеров, которые первым делом отправляли на тот свет всю такую вот выродившуюся голубую кровь! Почему гнилую? А потому, что если бы эта кровь была по-прежнему сильна, то не пьяные от крови санкюлоты аристократов бы ставили на колени "чихнуть в мешок", или перебравшие балтийского коктейля матросики кололи бы штыками своих "отцов-офицеров", а совсем наоборот. Не оправдывая ни первых, ни возвеличивая вторых, надо помнить, что исторический процесс неумолим. И постоянным своим повторением из века в век и от страны к стране он подсказывает всем заинтересованным, что плыть по течению во время перемен - самый глупый из вариантов. Ничего. Придет Лорд, он вам устроит урок-напоминание, что крайняя хата горит первой. Можно по-разному относиться и к Упивающимся, и к Орденцам, но одного у них не отнять. Им действительно было не безразлично будущее страны. Пусть они видели его по-разному, часто - кардинально противоположно, часто - предельно искаженно, но видели и, "пока сердца для чести живы", были готовы ради него на все. Одни - не щадя ни своих, ни чужих жизней, взять власть по праву силы, вторые - точно так же не допустить этого. Пусть под властью пропаганды правых или левых идей... но все же готовы. Как готовы были их предки идти за горизонт и с болью и кровью, своей и чужой, вырвать у судьбы и мира лучшую себе долю. Эти же... Эти... потомки, даже за свою жизнь потом не будут бороться. Встанут на колени и будут молить авроров или Упивающихся не убивать... Нет. Нынешняя аристократия - не крепкий дубовый щит и острый стальной меч! Теперь они - просто гнилье! Добрых пращуров правнуки поганые!
Я здесь чужой? Вы не принимаете меня? Так тем хуже для вас! И не обессудьте, когда вас начнут гнуть и ломать через колено! Я с широко открытыми глазами и ясным разумом выберу и с честью исполню ту роль, к которой меня толкает сама Судьба! Вот только то, что мне с вами не по пути в любом случае, я вижу уже сейчас!..."
- Лорд Крэбб! - окликнули меня. Пока я воспарил в сладких дремы о будущем величии и мести, меня в очередной раз грубо вернули на грешную землю.
- Лорд Крэбб. У вас есть секунданты? - спокойно, переспросил меня Малфой.
- Х-мм, - у меня с секундантами было не айс. Впрочем, что тут долго искать, две кандидатуры-то рядом.
- Наследник Гойл, наследник МакМиллан. Не будет ли кто-нибудь из вас так любезен стать моим секундантом? - из памяти Винсента сама собой всплыла правильная фраза.
- Я согласен, - первым ответил Грег, чуть-чуть в этом успев опередить Эрни.
- Благодарю. Лорд Малфой. Грегори Гойл, наследник Гойл будет моим секундантом.
- Что ж, тогда пройдемте в дуэльный зал.