От такой наглости Волдеморт опешил. Похоже, раньше от его метки еще никто не отказывался. Чтобы не получить немедленно Аваду, мне пришлось очень быстро шевелить языком.
- Я очень хочу служить вам, милорд, но метка... Отец мне рассказывал, что метка полностью меняет человека. Человек не может вам противиться, не может вам солгать, не может сказать вам ничего поперек. Но именно это и может помешать мне искренне служить вам. Ведь никто из наших не смог бы вас удержать и не идти к Поттерам? Даже сказать слово поперек не смог. А в результате...
- Хм... - задумался Волдеморт и опустил стиснутую в руках палочку. - Ты в чем-то, может быть, и прав. На самом деле метка совсем не такая, какой ты ее описал. Однако, сколько чуши про меня рассказывают даже мои вернейшие последователи. Чего же ты хочешь?
- Говорят, милорд, вы очень сильны в накладывании Круцио...
- На кого ты хочешь?
- На меня.
Волдеморт захохотал.
- Ты рассмешил меня, Крэбб! Первый раз за долгое время меня сами просят об этом! Зачем?
- Видите ли, у меня очень слабые силы...
- И?
- В одном старом трактате я обнаружил истинное назначение заклинания...
Темный Лорд мгновенно посерьезнел.
- Ты тоже был у Основателей?
- О, милорд, и вы у них были?
- Отвечай! Вот оттуда печать?
- Да.
- И библиотеку у Ровены выпросил?
- Да.
- Однако. Ты опять меня удивляешь, а это редко кому удается вообще, не говоря уже о том, чтобы делать это так часто. К сожалению, твоему сожалению, не всегда приятно. Твои речи про грязнокровок - древняя ошибка, однако твое отношение к предателям крови достойно уважения. Какой долг у тебя Основательнице Рейвенкло?
- Магические исследования.
- Как всегда... Ясно. А за печать что?
- Подпитка Хогвартса моей магией, как мне сказали.
- А за что тебя прогнали со Слизерина?
- Я никогда не соглашаюсь с авторитетами, не будучи убежденным в правдивости сам. Так что, как сказал Салазар, "за дерзость".
- Ты ничему не учишься! КРУЦИО!
Что я могу сказать. Не зря взрослые маги вопили и гадили под себя, получая от Волдеморта его любимое наградное заклинание. Описать ощущения словами было невозможно, но после того, как лорд сказал "Фините", я чувствовал себя приблизительно как после четырех Легилименсов Основателей. Помимо всего прочего, заклинание боли сопровождалось очередным сильным нажимом на мою печать, но взломать ее у Волдеморта не получилось.
- И как? - вежливо, с ехидным участием поинтересовался Темный Лорд.
- Не хуже, чем у Слизерина, - похрипел я. Надо же польстить маньяку, так как выполнить самое насущное желание в данный момент: вцепиться Тому в глотку и вырвать ему кадык, я не мог. - Не могли бы? - я показал взглядом на лужу и свою испачканную мантию. Волдеморт щелкнул пальцами и грязь исчезла. - И еще, милорд, - продолжил я. - Я, конечно, все понимаю, вы бессмертны, но все же поберегите себя. То, куда Дамблдор ведет магов... Это бездна, из которой нам будет не выбраться.
- Хм... - после Круцио настроение у Темного Лорда заметно улучшилось. - И опять ты удивил меня, молодой Крэбб. М-м-м... Участие. Да. Это называется участие. Как давно я его не слышал в свой адрес. Даже жаль, что тебя защищает Хогвартс, но твоя искренность оценена... Хорошо. Я подумаю над твоим вопросом. А теперь иди. И не забудь, что тебе нельзя появляться на глаза преподавателям. Они мгновенно опознают последствия пыточного и будут тебя спрашивать до тех пор, пока не узнают правду. И защита Хогвартса тебя не спасет. Ты надеюс-с-сь-ь-ь понимаешь, какая моя благодарность жс-с-сдет тебя в таком случае?
- Не беспокойтесь, милорд. Я сейчас же отправлюсь в Больничное крыло.
- Чтос-с-с? - возмутился Волдеморт. - Кру...
- Там я смогу все объяснить, ведь я заранее подготовился к этому. У меня, видите ли, бывают приступы от наложенного жертвой отца проклятья на род...
- Что за чуш-ш-шь?
- О! Это директор так объяснял. Предлагал сообщать обо всем.
- И ты поверил?
- Конечно, милорд, - ухмыльнулся я. - Как я мог не поверить, если в приступе был виноват сам?
- Настоящий слизеринец! - умилился Волдеморт.
- Милорд! Я настолько слизеринец, что даже не нуждаюсь в обучении на том факультете!
- О! Амбиции и гордыня! Чудно, чудно... Но в Больничное Крыло не ходи, перетерпи так. Это приказ!
- Как прикажите, милорд.
- Тем более, это полезно по ритуалу.
- Милорд, - наглеть, так наглеть. - Не подскажете, где недомаг моего возраста может заработать денег за лето? Желательно, без особого нарушения закона, но это необязательное условие.
- Разве у вас в семье нет денег? Вы вроде бы были не самым бедным родом...
- Проблемы начались, когда вы нас покинули. Потребовались деньги на то, чтобы избежать Азкабана.
- А разве Люциус не позаботился о своих товарищах?
- Еще как позаботился! Быть может, не позаботься он о нас, не было бы у нас и проблем!
- Как я обожаю вашу грызню, - умилился Волдеморт. - Всегда вы перед моим троном кишите, как флоббер-черви, и жрете друг друга, подобно запертым в банке акромантулам! Работа... Через гоблинов предложи свои услуги Гильдии Наемников. Все на сегодня. Передавай привет отцу.
- Как прикажите, милорд, - я встал, поклонился и пошел к двери.
- Ты гораздо хитрее своего отца, Крэбб, - без всякого намека на теплоту в голосе произнес мне в спину Волдеморт. - И опаснее. Даже не подумай меня предать! Я не Дамблдор, и не терплю предатс-с-селей!
Я обернулся, подошел обратно к Лорду, склонился на одно колено и сказал:
- Я готов хоть сейчас принести магический обет до самой смерти не предавать вас, - чьей смерти уточнять я не буду.
- Но метку ты все же не хочешь?
- Я перерос ее, не говоря о том, что без нее я принесу вам больше пользы! Тем более, метка - однозначный знак принадлежности к вашей свите и может помешать в случае занятия шпионажем за "светлыми".
- Почему ты называешь Дамблдора светлым с такой иронией?
- Нет магии светлой или темной. И совсем не обязательно то, что если кто-то сражается против темного лорда, то автоматически становится светлым сам! - Волдеморт на это только согласно кивнул.
- У тебя откуда-то взялись очень древние заблуждения. Но они допустимы для чистокровного мага. Я подумаю над тем, что ты мне сказал, и формулировкой обета. А теперь - иди!
Чуть заскрипела открытая щелчком пальцев дверь. Второй щелчок, и, подобно змее, лента чалмы сама обвила голову Квиррелла. Темный Лорд опять скрылся в затылке преподавателя ЗОТИ, а меня ждала моя комната и выпрошенные еще в декабре у сердобольной Помфри слабые лечебные и болеутоляющие эликсиры. Серьезно готовиться к встрече с Реддлом я начал ощутимо загодя.
Касаемо результатов моей оценки встречи с Волдемортом. Я оцениваю их, скорее, положительно, чем отрицательно. Жив остался, значит, Томми мной не остался недоволен. Да, я сильно рисковал, но тут нужно иметь в виду, что привлекать дополнительное внимание к школе перед самим "делом" Волдеморт не захочет. Конечно, Томми принадлежит к когорте людей, которые не помнят добра и не забывают зла, считая, что все окружающие должны им просто по определению, но хоть какой-то маленький плюс у меня будет. Все же, все, кто приползут к нему после возрождения, будут "одни из", в отличие от меня, пришедшего до.
Что еще можно сказать о Темном Лорде? Он мне не понравился. Вконец отмороженный, непредсказуемые перепады настроения... Служить такому - постоянно бродить по минному полю. Интересно, если все же все пойдет по канону, признает ли Темный Лорд мою правоту? Или виноват во всем окажусь я?
Оставшееся свободное время до начала каникул я потратил на переписку с гоблинами и Гильдией Наемников. Прочитав мой ответ на многостраничную анкету, гильдия ответила, что заинтересована в моих услугах. За тридцать галеонов, почти вся моя наличность ушла на это, гоблины взяли на себя текучку по оформлению документов. Все, что требовалось от меня, это появиться в кабаке "Дырявый котел" сразу после окончания учебы, где меня будет ждать провожатый с межконтинентальным порталом.