- Все объясню, но чуть позже. Мы уже подъезжаем на место. Первый раз в Долине Царей есть кто? - руку поднял я и испанец. - Ты и ты? Отлично. Завидую вам и с удовольствием посмотрю на ваши вытянувшиеся лица. Потом все поймете.
Автобус остановился недалеко от самой маленькой из трех великих пирамид, и по приказу капитана: "Выгружайся, вещи не забывай-оставляй" мы вышли на улицу. Улицы-то, конечно, тут не было, была только одна неприметная палатка-шатер. Резко стало очень жарко, но особо вспотеть не успели, потому что через пару шагов оказались под благодатной тенью укрытия.
- Ого! - не сдержал я удивленного возгласа. Внутри за маскировочными чарами, под личиной палатки скрывался довольно крупный павильон, в котором было достаточно много народу. Навскидку магов пятьдесят. Но насладиться архитектурой, искусно стилизованной под древнеегипетскую, мне не дали.
- Быстрее! Время! - закричал какой-то маг с властными интонациями, стоящий около алтарного камня. Бьерн с хорошим стартом рванул вперед, и мы все побежали за ним.
- Кладите руки на алтарь! Сквибов или магглов нет сегодня?
- Нет, Привратник, - отчитался капитан.
- Отлично! Значит, открытие врат пойдет быстрее. Напоминаю, что бы вы ни видели, ни в коем случае не отрывайте рук от Ключа! Я начинаю.
Это было... невероятно величественно. Волшебно с самой-самой-самой заглавной буквы. Само Пространство и Время вокруг нас растягивались, сжимались, сворачивались лентой Мебиуса и смешивались друг с другом. И все ради того, чтобы стоявшие в реальности далеко друг от друга древние памятники архитектуры в один из моментов оказались строго внутри друг друга. Причем пирамида Хуфу внезапно каким-то образом поместилась внутри пирамиды Хефрена, а пирамида Хефрена, в пространстве вывернувшись наизнанку, оказалась внутри самой маленькой из трех - Менкаура. Все поглотил яркий свет, и когда я проморгался, то уже находился в совсем другом месте.
- Ну вот, удачно прибыли! Добро пожаловать в Долину Царей, - раздался за спиной голос Бьерна.
Мы стояли на плоской вершине невысокого холма посреди огромного древнего города. И если в пригородах Каира в основном преобладали цвета песчаных оттенков, то здесь, внизу, царило настоящее буйство красок и запахов. Все зеленело, цвело, благоухало и поражало своей красотой и соразмерностью. В вышине, в бесконечно глубоком синем небе, светило яркое, жаркое солнце.
Подчеркивая мастерство древних магов-строителей, вся площадь, на которую мы перенеслись из палатки, была замощена огромными каменными плитами. Да с такими тонкими стыками, что даже сейчас, спустя тысячелетия, в них не было ни единой травинки.
- Значит так, новички. Начался первый урок выживания. Достали из карманов карту и внимательно на нее посмотрели, - Бьерн сделал шаг в мою сторону, ловко, прямо на ходу, распустил клапан на моем рюкзаке и вытащил оттуда карту. Развернул. Ткнул пальцем. - Смотрите внимательно. Видите, заштрихованная зеленая зона? - действительно, на карте были отмечены крупные зеленые квадраты и неширокая спиральная линия. - Это свободная зона, вычищенная абсолютно от всех опасностей. Квадраты - крепости. Если потерялись или что-то случилось серьезное - бегите туда, - продолжил максимально серьезным тоном наш капитан.
Карта, кстати, была живая, как это называли маги, или интерактивная, как про себя воспользовался правильным термином я. Интересно, а Мародеры в свое время дернули готовую разработку, или дошли до всего сами?
- Желтые зоны, - Бьерн продолжал инструктаж по технике безопасности, - зоны, которые теоретически вычищены, но не до конца. Красные зоны - смертельная опасность - немедленно бежать оттуда. Еще раз повторяю: ни в коем случае не ходите по территории, не отмеченной как абсолютно безопасная. И даже по абсолютно безопасной ходите оглядываясь.
Тем временем недлинный спуск закончился, и мы оказались на местном проспекте. Вблизи вид оказался совсем не таким шикарным. Создавалось впечатление, что город состоял из каких-то лоскутов. Вот, например, мы прошли мимо роскошного двухэтажного здания, стоявшего посреди ухоженного сада. Я даже отсюда видел блеск золотых безделушек, рассыпанных на скамейках. А на два шага дальше начинался пустырь, заваленный битым камнем, по которому лениво расползались сорняки.
- А этот что, сломали?
- Правильно понимаешь. Те особняки, что почти полностью разрушены, это вскрытые поместья. Магии Хранения в них уже совсем нет, и Время берет с них свою дань. А вот те, которые поражают и дразнят нас своим убранством - это еще целые. В этом и был смысл гордыни древних магов: "Смотреть, смотри, завидуй - но войти не моги!"
- А почему еще тысячу лет назад это все не выгребли? Нагнали бы магов, все почистили...
- Не считай предков своих тупее себя. Тут есть определенные сложности. Во-первых, здесь нельзя долго находиться. Когда-то, конечно же, это был самый приятный уголок на планете, но после того, как по каким-то неизвестным нам причинам все древние маги исчезли, их поместья превратили окружающее в мир мертвых. Он просто со страшной скоростью ослабляет магическое ядро, причем делает это хитро. Два, максимум, три месяца можно спокойно тут прожить, а в начале четвертого мгновенно потерять магию. Навсегда. Становиться сквибом в течение двух-трех часов неохота никому. А если кому и охота, то насладиться обычностью он все равно не успеет. Без щитов, врожденного - собственной магии, или артефактного - которым пользуются немногочисленные здесь сквибы, местный воздух выпьет жизнь неудачника минут за тридцать. Во-вторых, между посещениями должны быть очень длинные перерывы. Как минимум, в десять раз превышать проведенное тут время. В-третьих, все защиты поместий сделаны тут по древним правилам, а ключи закляты магией Наследия Крови, поэтому чтобы просто подобраться к ним, нужно иметь соответствующий наследственный дар. Именно поэтому Гильдия не отказывает в работе здесь никому, даже детям. Ведь взломать такую защиту грубой силой невозможно. Сильный удар она пропустит мимо себя, а слабый - отразит обратно в атакующего.
Весь этот мир, как и любое другое крупное сокрытое, создан с помощью непрерывного, многовекового пролития жертвенной крови и гекатомб жертв. Причем не только магглов, но и магов. Именно поэтому здешний мир с такой жадностью присасывается к чужой магии, да и жизнью не брезгует. Кушать хочет, как привык!
- А это не опасно?
- Нет, два-три месяца совершенно нормально можно тут прожить - это гарантировано личным опытом сотен поколений магов. Так что, не волнуйся. Волноваться можешь начинать, если почувствуешь жжение в солнечном сплетении. Тогда со всех ног беги на Холм. Перенос обратно очень простой, потом я тебе покажу.
За рассказами и легендами быстро прошло около часа. Дорога петляла весьма прихотливо. Где-то шли по мощеной мрамором дороге, наслаждаясь прохладой от придорожных (все еще работающих!) фонтанов, а где-то сворачивали в сторону и лезли по грязным развалинам. Хотя лезли - громко сказано. Дорога была нахоженной, от мелких обломков проход был очищен, а крупные - легко обходились.
По словам командира мы искали незанятый лагерь. Таких здесь за все время исследований из очищенных поместий наделали немало. В принципе, пару-тройку свободных стоянок мы уже прошли, но Бьерна они не удовлетворили. Он хотел занять одну из "счастливых". Суеверность магов-поисковиков в этом вопросе была подкреплена как личной, так и общегильдейской статистикой. Две первые приносящие удачу виллы были заняты, и только третья, в трех часах ходьбы от входа в Долину Царей, оказалась свободной.
С помощью гильдейского знака внешняя магическая защита на небольшом одноэтажном особняке была Бьерном снята, и мы зашли внутрь.