Джедсон на минуту задумался и решился.
- Я - лантрийский президент, - сказал он. - Мой вертолет потерпел аварию над захваченной территорией, а мой советник предал меня.
- А, так вы есть тот самый бездарный политик? Нечего обижаться, я называю вещи своими именами. Небось, оказали сопротивление солдатам? Вы вели себя, как последний идиот. Сколько вам осталось править?
- Почти две недели.
- Ваше счастье.
- Но за эти две недели с меня же сдерут деньги!
- Однако это лучше, чем пожизненное рабство, к которому приговорен я! - взорвался узник. Некоторое время он молчал, затем спросил примирительно: - Ваша фамилия Джедсон?
- Да.
- Моя Корг. Впрочем, возможно, когда-нибудь мне удастся выкупиться. Ваше счастье, что вы землянин! В соответствии с дрольфийскими традициями плененные правители обращаются в пожизненное рабство без права выкупа.
Джедсон подумал почти с благодарностью о ТТТ, гарантировавшей возвращение по окончании срока контракта.
- Когда нас продадут? - спросил он.
- Завтра. Вы кто на Земле?
- Служащий.
- Значит и вас ждет моя судьба. Ведь вы ничего не умеете?
- Как это - ничего?
- Технического образования у вас нет, за станком вы стоять не умеете, да и для физической работы не приспособлены. Ни один предприниматель на нас не позарится. Нас купит государство. А оно, в отличие от предпринимателей, о своих рабах совершенно не заботится.
- А вы, значит, тоже ничего не умеете?
- Почти что так, - усмехнулся Корг. - Я - доктор исторических наук, профессор Таудорского университета. Но империи не нужны гуманитарии, особенно такие, как я.
- Почему?
- Потому что я, как историк, вижу всю бессмысленность хилсовской затеи. Он думает создать сверхдержаву без материальной базы, без последовательного развития, только на подневольном труде, военной силе и энтузиазме.
- И своем богатстве.
- Да, этот авантюрист ни перед чем не останавливается. Он считает, что его личный вклад дает ему право ставить эксперименты над целым народом. Что ж, путем колоссальных усилий и народных страданий ему удастся временно достигнуть успеха. Но затем наступит неминуемая остановка, регресс, развал и катастрофа.
- Как вы смело говорите! А если я провокатор?
- Во-первых, я навидался этой мрази достаточно, чтобы быстро распознавать. А во-вторых, мне фактически уже нечего терять. Я ведь ООПП особо опасный политический преступник. Хуже этой статьи только ПТ политический террорист, но это уже расстрел без апелляций, и если меня сразу не подвели под эту статью, значит, и не собираются подводить. И вообще, давайте спать. Скоро вы будете лишены этого удовольствия на две недели, а я... - доктор махнул рукой.
На следующий день состоялась распродажа. Как и предсказывал Корг, Джедсона купило государственное предприятие. В тот же день его отправили на какой-то карьер, расположенный довольно далеко от столицы. Потянулись ужасные дни. Работать приходилось без всякой механизации, под кнутом надсмотрщика, еду отбирали рабы из уголовников - каждый политический был обложен таким "налогом". Первые два дня Джедсон платил "налог" почти с удовольствием, так как привык к президентской кухне, но потом даже местная баланда стала возбуждать в нем аппетит. Спать приходилось на полу - все нары в бараке были заняты. Однако государство, лишив рабов элементарных условий существования, продолжало заботиться об их идейно-политическом воспитании, периодически поставляя им газеты. Из этих газет Джедсон узнал, что экспансия империи превратилась в настоящее триумфальное шествие, государства сдаются без боя, президенты один за другим подписывают документы, подобные предложенному некогда Джедсону, и живут до конца срока хоть и не в роскоши, но на свободе. Много раз проклинал себя Джедсон за свое тщеславие, но однажды газетная статья довела его до безумия. Он рычал от ярости и молотил кулаками по полу. Статья сообщала, что губернатором обширной области, в которой находился и карьер - каторга Джедсона, назначен некто Роэс Эрайде, оказавший большие услуги империи в деле обнаружения лантрийского золотого запаса и валютного фонда.
В первый же день работы на карьере Джедсон начертил на стене двенадцать полос - число оставшихся до конца срока дней - и каждый день зачеркивал по одной. Наконец незачеркнутой осталась только одна полоса. Джедсону вспомнилась сцена подписания контракта в офисе ТТТ.
"Зачем я подписывал его на 92 дня, - ругал себя Джедсона. - Три месяца могли составить и 91 день! Тогда сейчас я уже был бы в звездолете!"
В этот день город отправили партию рабов для доставки на карьер продуктов и оборудования. К этой партии присоединили и Джедсона. Поздно вечером он уснул в какой-то городской казарме, совершенно уверенный, что проснется уже свободным. Однако на утро ничего не изменилось. Его разбудили ничуть не менее грубо, чем остальных рабов, и вывели на улицу в сопровождении охранников. Проходя мимо здания представительства ТТТ, Джедсон бросил на него полный ненависти взгляд... и застыл на месте от ужаса.
Двое рослых дрольфийцев, стоя на лестницах на уровне второго этажа, ломами сбивали с фасада гигантские буквы "ТТТ". Одна за другой они с грохотом рухнули на асфальт и разлетелись на миллионы осколков.
Мимо пробежал мальчишка-газетчик.
- "Правительственный вестник"! "Правительственный вестник"! Конец тридцатилетнему рабству! Император Александр выкупил планету из концессии! Да здравствует Дрольфийская империя - суверенное всепланетное государство! Последние представители ТТТ покидают Вирт! "Правительственный вестник"!
Чувствительный укол под лопаткой вывел Джедсона из оцепенения. Он обернулся. За его спиной стоял ухмыляющийся дрольфийский легионер с копьем в руке и бластером через плечо.
- Ну, чего стоишь? Кричи: "Да здравствует император Александр!"