И действительно, на этом пленуме они не дали пройти предложению Сталина об отзыве шести членов старого политбюро — это явилось «первым в истории поражением Сталина в партии». Совершенно ошеломленный Сталин поставил теперь все на одну карту: будучи уверенным, что его верные соратники никогда не согласятся с тем, чтобы он оставил пост всесильного генсека, Сталин предложил пленуму освободить себя от этой должности. И тут произошло то, чего он не опасался даже в самом страшном своем сне: пленум без прений проголосовал за его отставку. Так свершилось второе и куда более унизительное историческое поражение Сталина.
Дочь Сталина Светлана так писала об этих знаменательных событиях октября 1952 года: «То, что он после XIX съезда партии дважды подавал в отставку, связано, скорее всего, с его болезнью». Действительно, к этому времени атеросклероз сосудов мозга зашел довольно далеко, проявлениями чего бывали галлюцинации и расстройство речи. По-видимому, именно по этой причине он лишь дважды очень коротко выступил на съезде — при открытии съезда и на заключительном его заседании. Но даже после десятиминутного выступления всем делегатам стало ясно, что его речь затруднена и беспомощна. Дочь Сталина, которая была непосредственным свидетелем распада его личности в это время, естественно, посчитала просьбы Сталина об отставке последствием болезни. Однако принятие пленумом отставки Сталина даже она восприняла как унижение и не решилась смириться с этим фактом, написав в своих воспоминаниях, что это предложение ее отца было «единогласно отвергнуто, как немыслимое». Правда, затем она добавила: «А хотел ли он действительно уйти в отставку?»
Сегодня нам достоверно известно, что на этом съезде Сталин оставил пост генерального секретаря по собственной просьбе. В этом можно убедиться, обратившись к Советскому энциклопедическому словарю, издание 1955 года, или к справочному указателю к Полному собранию сочинений Ленина, где в статье «Сталин» написано следующее: «С 1922 по 1952 год Генеральный секретарь Центрального Комитета партии, далее до конца жизни секретарь ЦК». Таким образом, в октябре 1952 года Сталин стал одним из десяти секретарей ЦК, а прежние его функции принял на себя Маленков, но теперь уже эта должность назвалась не Генеральный, а Первый секретарь Центрального Комитета.
В этом году Сталин впервые не уехал в отпуск на юг, как это всегда бывало раньше, — для этого он был слишком занят своим поражением и мыслями о заговоре, который мог за этим стоять. Недоверие, в прямом смысле слова разъедавшее его, все более явно обращалось против врачей, в которых ему мерещились заговорщики и нанятые иностранными агентами убийцы. Одной из первых жертв этого бреда стала Лина Штерн, известный психолог, чьи исследования гематоэнцефалического барьера в человеческом мозге послужили началом нового научного направления. За якобы имевшее место цитирование иностранных авторов в своих работах и (о ужас!) переписку с иностранными коллегами она в 1949 года была приговорена к пяти годам одиночного заключения на хлебе и воде. Кульминацией этой кампании стало сфабрикованное осенью 1952 года «раскрытие» так называемого заговора врачей. Толчком к нему послужил донос сексота Берии, радиолога кремлевской больницы Лидии Тимашук, «за помощь правительству в разоблачении врачей-вредителей награжденной орденом Ленина». Появившиеся 18 января 1953 года публикации об этом «подвиге» послужили для коллег по кремлевской больнице стимулом к новым доносам. Прославленная «героиня» Тимашук, правда, настучала только на академика Владимира Виноградова, но Сталину, имевшему за плечами опыт успешной фабрикации «заговора врачей» эпохи третьего московского показательного процесса, было несложно тут же состряпать дело о группе «врачей-вредителей». Убежденный в том, что разоблаченная «вредительская деятельность» врачей соответствует общей тенденции, он писал: «Истории уже известны случаи, когда подлые убийцы орудовали под личиной врачей — подобно врачам Левину и Плетневу, которые по заданию врагов СССР умертвили великого русского писателя Максима Горького и выдающихся политических деятелей Советского государства Куйбышева и Менжинского».