Характерно, что в это же время, издав чрезвычайный закон от 1808 года, он попытался ущемить евреев, которые еще революцией были уравнены в правах, очевидно, надеясь этим завоевать народные симпатии и повысить свой упавший престиж. Напрасно, народные массы симпатизировали ему все меньше, а чванное высокомерие делало его почти смешным даже в тех кругах, которые были традиционно настроены в его пользу. Эгоизм и страсть к самовосхвалению лишили его всякой самокритичности, поскольку только этим можно объяснить высказывания типа: «В моем мизинце больше знаний, чем в головах всех моих подданных».
Когда Мария-Луиза, восемнадцатилетняя дочь австрийского императора Франца I, после венчания в церкви 2 апреля 1810 года вступила на порог дворца Тюильри, Наполеон, конечно, не мог ожидать изъявления особой симпатии со стороны французов, у которых Габсбурги в лице Марии-Антуанетты оставили о себе худшую память, чем даже Бурбоны. Было очевидно, что причиной этого брака были не политические соображения, а исключительно желание дать династии наследника мужского пола, поскольку его незаконный сын Александр, рожденный польской графиней Марией Валевской, не мог удовлетворять подобным требованиям. Уже 20 марта 1811 года, после тяжелых родов с применением типцов на свет появился наследник престола, получивший титул «Римского короля».
Тем временем противоречия между интересами России и Франции обострились угрожающим образом. И хотя Наполеон еще 16 июня 1811 года в «Обращении к нации» давал успокоительные заверения в том, что мир на континенте не будет поставлен на карту, уже полным ходом шли приготовления к войне с Россией, в которую он вступил 24 июня 1812 года, через год после этого лживого заявления. Имея под ружьем 600000 солдат — самую большую армию в истории, будучи уверенный в верности и действенной поддержке государств-сателлитов, он рассчитывал, проведя победоносный блицкриг, за пару месяцев покончить с Россией и, завоевав Азию, стать властелином мира. Вопреки всем предостережениям о том, что французы обречены стать жертвами голода и холода на необозримых пространствах России, 24 июня 1812 года Наполеон отдал приказ перейти пограничную реку Неман. Он был уверен в победе и в воззвании к Великой армии было сказано: «Россия идет навстречу своей гибели. Да свершится ее судьба!».
Император искал сражения, царские полководцы от сражения уклонялись. Грандиозное наступление французской армии шло в пустоту в прямом смысле этого слова. Объявив французскому узурпатору «священную войну», царь разжег в своих войсках пламя патриотизма, выразившееся в тактике выжженной земли. Лошади вынуждены были есть солому с крыш и массами гибли, так что даже сам Наполеон был вынужден некоторые переходы совершать пешим порядком. Впереди он видел только дым сожженных деревень, позади его был смрад разлагающихся трупов. По пятам за армией шла дизентерия, только за первые четыре недели похода, ни разу не войдя в боевой контакт с врагом, он потерял более ста тысяч человек. Только 7 сентября 1812 года русская армия впервые приняла бой у селения Бородино. Французам хотя и удалось отбросить русские войска, но уничтожены они не были. Впервые за всю свою военную карьеру Наполеон не смог ни на мгновение покинуть поле сражения. Простуженный, с высокой температурой, затрудненным дыханием, кашлем и отекшими ногами он весь день просидел в седле и не решился дать своим войскам команду на преследование отступающего противника.
Все же Бородинское сражение открыло французам путь в Москву и 14 сентября они вступили в опустевший город. Мечта смертельно усталых солдат наконец-то выспаться на нормальных квартирах сбылась, но ненадолго, так как город уже пылал со всех концов. Считается, что это было сделано по приказу московского губернатора, но, скорее всего, мародерствующие французы также могут претендовать на соавторство. «Если бы не пожар Москвы, я смог бы занять зимние квартиры и явить миру редкостное зрелище армии, мирно зимующей посреди вражеской страны», — писал Наполеон, оглядываясь та события того времени.