Вплоть до окончательного поражения
Тем временем, понимая, что дело идет к войне, противники тоже вооружались. Теперь практически все были против Наполеона: и правящие династии, неспособные простить ему проведения в жизнь многих идей революции, и народы, которым он принес эти идеи и которые теперь поднялись против проявившегося в нем реакционера. Наполеон осознавал, что перевес в силах на стороне вражеской коалиции и спасти его может только превосходство в военном искусстве. С лозунгом «Эту войну я веду как генерал Бонапарт!» он с такой мощью обрушился на врага в первой битве при Люцене, что уже 10 мая 1813 года вступил в Дрезден. Молниеносные операции Наполеона вынудили пруссаков и русских к отступлению. Но это был уже не тот «человек из гранита», по выражению Гете, который мог одерживать быстрые победы, заставляя работать все обстоятельства только на себя.
Главный полевой хирург Наполеона, барон Доминик Ларре, заметил это уже во время русской кампании. Этот замечательный врач прославился тем, что ввел в армии «летучие санитарные отряды», которые могли оказывать помощь раненым лаже на передовой. Император не раз мог видеть своего главного хирурга за отпиливанием конечностей на поле сражения.
Ларре так описал изменения, произошедшие с императором: «Тот самый человек, который в страшную египетскую жару весело переносил долгие переходы по пустыне, кто в Испании своей выносливостью восхищал даже самих испанцев, теперь жаловался на холод, старался не выходить из кареты, подолгу оставался раздетым в постели».
Усиливающийся контраст между некогда поджарым и невероятно энергичным генералом и располневшим, тяжелым на подъем императором замечали уже не только в его близком окружении. После Аустерлица ему стало ясно, что его силы имеют предел, и он подавленно заметил: «Нельзя воевать бесконечно. Меня хватит еще лет на шесть, потом пора с этим кончать». Во время русской кампании, на Бородинском поле, только отчаянное усилие воли позволило ему весь день усидеть в седле, несмотря на температуру, кашель и очень болезненную задержку мочеиспускания. Лейб-медик профессор Корвизар порекомендовал ему обратиться к московскому доктору Местивье. В беседе с московским врачом Наполеон был откровенен: «Я чувствую себя стариком, у меня отекают ноги, я с трудом могу помочиться. В этом виновата, конечно, сырость военного лагеря, ведь я живу только через кожу».
В близком окружении прежде всего замелили, как изменилось его отношение к сну и бодрствованию. В молодости он считал сон неизбежной потерей времени, для поддержания формы ему достаточно было подремать три-четыре часа в сутки. Теперь же на него внезапно нападала сонливость. Знаменательный эпизод, иллюстрирующий эту перемену, произошел в августе 1813 года в битве под Дрезденом, в которой Наполеон своей инертностью и нерешительностью сумел превратить наметившуюся победу в поражение. Силы его были на исходе, об этом свидетельствовали все чаще повторяющиеся колебания и нерешительность при отдании приказов и распоряжений. Вероятно, именно это послужило одной из причин столь трагического исхода русской кампании. Во время бешеного преследования разбитого врага в битве под Дрезденом он внезапно остановился и после короткого колебания повернул назад. Впоследствии он объяснял этот случай так: «Я почувствовал столь сильную боль в желудке, что уже не мог двигаться дальше».
Это, конечно, не единственная причина его ошибочной стратегии, ибо известно, что в течение четырех недель, проведенных в Дрездене, он в основном спал и важнейшие депеши по нескольку дней лежали на его столе непрочитанными.
Не имея данных о том, сколь серьезные трудности испытывают армии противника, он 4 июня 1813 года пошел на подписание бессрочного перемирия, шаг, который сам впоследствии назвал самой большой глупостью своей жизни. Когда же он не согласился подписать мир на предложенных ему условиях, дело кончилось концентрическим наступлением противника под командованием начальника австрийского генерального штаба Радецкого и начальника прусского генерального штаба Гнейзенау, в котором они, создавая прообраз последующих знаменитых операций, пытались окружить и уничтожить армию Наполеона. Зажатый между четырьмя вражескими армиями, он вынужден был 16 октября 1813 года начать трехдневную «Битву народов» под Лейпцигом, поражение в которой имело для него самые тяжелые последствия. Ретроспективно он так комментировал эти события: «В саксонской кампании я ясно ощущал, что решающий час близится. Звезда померкла. Вожжи ускользали из моих рук».