В обмен на безоговорочный отказ «от тронов Франции и Италии для себя и своих потомков» он получил во владение остров Эльба, за ним был сохранен титул императора и предоставлена государственная пенсия размером в два миллиона франков. 20 апреля он выступил с прощальным обращением к своей верной старой гвардии. Что же касается народа, то по пути во Фрежюс, где его ждал английский трехмачтовик для доставки на Эльбу, в него бросали камни и провожали криками «Долой тирана!». Зрелище вздернутой на виселицу соломенной куклы, долженствовавшей изображать его персону, побудило императора из соображений безопасности прибегнуть к переодеванию, ибо иначе он не рассчитывал благополучно достичь спасительной гавани.
«Мое здоровье в превосходном состоянии», — сообщил он сваей супруге Марии-Луизе, уже давно полностью списавшей его со счетов, в отличие от Марии Валевской, которая вместе с его незаконным сыном Александром посетила его на Эльбе. Пока Наполеон пытался превратить свою крошечную островную империю в маленькое образцовое государство, на Венском конгрессе делали все возможное для того, чтобы загнать революционные преобразования «человека столетия» (так Меттерних окрестил великого корсиканца) в рамки монархических представлений XVIII века.
Реставрированный король Людовик XVIII, «очень тучный и, так сказать, лишенный возможности пользоваться ногами», как было сказано в одной немецкой статье того времени, вскоре начал потихоньку, как бы с черного хода, возвращать старое неравенство и сословные привилегии, за которые его брат в конечном счете поплатился головой. Недовольство французского народа росло с каждым днем, и уже начала формироваться оппозиция.
Все это слышал и читал некий человек на Эльбе, и это вселяло в него растущую надежду. В его мозгу уже формировался план тайной операции по возвращению во Францию. «Я рассчитываю на внезапность, — говорил он доверительно, — отчаянный поступок всегда повергает дух в большую растерянность. Я — причина несчастья Франции. Я должен искупить вину». Последним толчком к осуществлению его авантюрного плана, с помощью которого он не только хотел спасти французский народ, но и захватить трон после ожидаемого бегства трусливого Бурбона, послужило известие о том, что его хотят похитить и сослать на остров, затерянный далеко в океане.
Так, 26 февраля 1815 года, в сопровождении всего лишь тысячи человек, он покидает остров Эльба и берет курс на Францию, и уже 20 марта сторонники на плечах вносят его во дворец Тюильри, в спешке покинутый Людовиком XVIII. Однако бурное воодушевление, сопровождавшее его на пути в Париж, начало быстро гаснуть. Здесь не помог даже помпезный спектакль 1 июня, на котором он объявил о введении конституционной монархии. Его манифесту не поверили, и последующее заявление Наполеона показало, насколько правы были французские граждане в своем недоверии. Позже он честно признал, что после возвращения с Эльбы конституционная монархия была необходимой уступкой, но, убедившись в достаточной прочности своего трона, он тут же взял бы эту уступку назад. Народ почувствовал, что планы императора нацелены в конечном счете не на мир, а на войну.
Уже ближайшее будущее показало, насколько правильным было это предчувствие. Поскольку союзнические державы, заседавшие в Вене, ни в коей мере не намеревались вступать в переговоры с «узурпатором трона» и со всей решимостью выразили свою готовность покончить с Наполеоном военными средствами, последний в пожарном порядке объявил набор трехсот тысяч человек в армию. Эта вынужденная мера, конечно же, не принесла ему дополнительных симпатий в народе, который уже не хотел идти ради него на жертвы. Относительно этих настроений у Наполеона не было никаких иллюзий. Один из его друзей писал: «Он выглядел озабоченным, в его речи не было ни веры в себя, ни авторитетного тона». Его секретарь барон Меневаль также сообщает «Речь императора была исполнена тихой печали и звучала так подавленно, что я был глубоко потрясен. Я видел, что он уже не преисполнен уверенности в победе, что его покинула вера в успех, вдохновлявшая его на пути в Париж». Без сомнения, в этом сыграло свою роль и известие о том, что Мария-Луиза пренебрегла императором и вступила в любовную связь с графом Найппергом.