Если вспомнить, что, начиная с египетской кампании, Наполеона беспокоили желудочные боли, для облегчения которых он принимал небольшие количества пищи, то диагноз «язва желудка» станет совершенно очевидным. Характерные симптомы — отсутствие потери веса, сохранение аппетита, в том числе и к мясным блюдам. Их подтверждает также Кларк Эйбл, который, возвращаясь из Китая, во время короткой остановки на острове Св. Елены встречался с Наполеоном в Лонгвуде. Это позволяет с полной определенностью исключить диагноз «рак желудка». Доктор Эро, врач матери Наполеона и его второй жены Марии-Луизы, был первым, кто уже в 1819 году выразил обоснованное сомнение в этом диагнозе и считал, что речь скорее всего идет о хроническом гастрите, обострившимся под влиянием неблагоприятного климата острова и унижений, перенесенных Наполеоном в последние годы жизни. Еще доктор О'Мара в письме генералу Бертрану, написанном после своей отставки, настойчиво указывал на неблагоприятное влияние условий жизни на состояние здоровья узника: «Два года бездеятельности, отвратительное обращение, сознание, что ты одинок и покинут всеми, — все это в состоянии сломить дух и настолько усугубить течение болезни, что приходится опасаться худшего».
Такое резкое ухудшение наступило 19 марта 1821 года. Это — переломный пункт в долгой истории болезни Наполеона, который возвещал скорый конец. После приступа сильной боли и обильной рвоты его внезапно покрыл холодный пот, появились признаки тяжелейшего расстройства кровообращения, вследствие которого при попытке встать он сразу же упал в обморок. Изнуряющие приступы потоотделения, скачущая температура, сильные боли в области правого эпигастрия, непрекращающаяся рвота, сильно вздувшийся вследствие паралича кишечника живот и, наконец, икота, которая в последние дни жизни становилась все мучительнее и мучительнее, не могут оставить у современного врача никаких сомнений в диагнозе — прободение желудка. Кроме того, рвотная масса, напоминающая кофейную гущу, дегтеобразный стул доказывают наличие кровотечения из язвы желудка, что бывает и при отсутствии перфорации. И, наконец, непрекращающаяся неделями рвота, даже после приема жидкой и кашицеобразной пищи, указывает на наличие сужения в области выхода из желудка — в таких случаях говорят, что желудок принимает форму песочных часов. Для современного врача эти факты ясны и однозначны. В то время картина язвы желудка известна еще не была, и врачи во многих отношениях оказывались перед лицом загадки. В отдельных случаях уже в конце XVIII столетия удавалось диагностировать «гастритные язвы», то есть язвы на воспаленной слизистой желудка, что сделал, например, Мэтью Бэйли в 1799 году, но лишь великому французскому клиницисту Крювейе удалось в 1830 году точно описать клиническую картину язвы желудка и дать методику разграничения между язвенными карциномами и гастритными язвами. Поэтому и сегодня язва на малой кривизне желудка по праву носит его имя. Зная это, мы не можем упрекнуть Антоммарки за то, что при вскрытии тела Наполеона он диагностировал в его желудке «раковые язвы».
Как уже говорилось выше, некто Ипполит Ларре в 1892 году первым усомнился в теории, согласно которой Наполеон умер от рака желудка. Затем столь же критично высказались Эндрюс (США, 1895 год), Бодуэн (Франция, 1901 год) и де Mere (Бельгия, 1931 год). Последний основывал свои выводы на подробных исследованиях болезни Наполеона, выполненных доктором Гарггманном и доктором Паоли. Однако толчок к окончательному пересмотру «мифа о раке» первым дал доктор Дэйл (Оклахома, 1952 год), который прямо заявил: «Вопреки всеобщему мнению, император умер безусловно не от рака». И он же был первым, кто вынес на обсуждение вопрос о прободении язвы желудка В 1957 году его энергично поддержал доктор Ги Годлевский. Аргументы, приведенные в поддержку этого тезиса, были столь убедительны, что американский автор Ральф Корнгодд счел возможным в 1961 году констатировать: «Современные патологи считают практически доказанным, что Наполеон умер не от рака».