— Но, может быть… у вас вечером найдется время?
— Может быть, — ответила я.
— Мы могли бы сходить куда-нибудь…
И опять молчание, которое он опять прервал первым.
— Вы любите японскую кухню?
— Люблю.
— Тогда давайте встретимся в семь.
— Хорошо, договорились.
И мы встретились. И продолжаем встречаться по сей день. Но чего я не могу понять до сих пор, так это почему Макс запал на девушку с такой заурядной внешностью. Впрочем, Макс художник. А с художниками никогда не угадаешь, какой типаж им понравится.
— Так что у тебя случилось? — прервал он мои мысли.
— Да так… Ничего особенного.
Макс выжидательно смотрел на меня, потом пожал плечами.
— Не хочешь, не говори.
— А почему ты пришел? Ведь сегодня не наш день.
Мы встречались строго два раза в неделю, по четко установленным не только дням, но и часам. И такое отступление от правил было, мягко говоря, неожиданным.
— Почувствовал, что именно сегодня я буду тебе особенно нужен.
У меня помимо воли глаза наполнились слезами. Все-таки он меня любит!
— Ты прелесть, я тебя просто обожаю, — произнесла я, а потом добавила: — У тебя все в порядке?
Макс пожал плечами и с грустью стал рассматривать узор чашки. Я слишком хорошо знала этот взгляд, чтобы не понять, что я снова должна выступить в роли «скорой помощи».
— Белка, мне нужна твоя помощь.
Ну вот… Не сосчитать, сколько раз я слышала эту фразу. И каждый раз это касалось профессиональных проблем Макса. Дело в том, что Максим очень стремился попасть в элиту наших художников. Он очень старался, но видно, одного старания было недостаточно. Его картины, хоть и были самобытными, но большой популярностью не пользовались. Жил он в основном на случайные заработки, да и я ему кое-что подбрасывала. Но куда более значимая помощь от меня была в профессиональном смысле. Я была своей в том мире, куда так стремился попасть Макс. До сих пор слишком многие помнили моего отца и с уважением относились к моей персоне. Поэтому я помогала Максу участвовать в престижных выставках и уделяла его работам повышенное внимание, если выставку снимала наша программа.
В общем, я, как могла, способствовала его карьере и довольно неплохо продвинула Макса. Хотя временами и приходилось выслушивать, что ничего особенного собой мой протеже не представляет.
— Белка, — прервал мои мысли Макс, — через два месяца выставка в Манеже.
— И что?
— Для меня очень важно там участвовать.
Если бы он это сказал хотя бы вчера, я бы сразу стала думать, как его туда протащить. Но сегодня у меня просто не было сил.
— Почему? — спросила я.
Макс посмотрел на меня так, будто я страдала крайней степенью кретинизма. А я продолжала не спеша отхлебывать чай. Потом встала и со вздохом поставила на стол коробку конфет, которую сама же от себя спрятала. Макс невольно улыбнулся. В очередной раз моя борьба с любовью к сладкому потерпела фиаско.
— Белка, не строй из себя идиотку. Все ты прекрасно понимаешь. Выставка международная. Холст и масло. Там будет очень жесткий отбор, и выставляться будут лучшие из лучших молодых авторов… А потом их работы отправятся в Париж, где пройдет второй тур. Тебе ведь не нужно объяснять, что это верная ступенька к международному признанию.
Я продолжала сидеть молча и чуть насмешливо поглядывала на него. А потом, не удержавшись-таки, взяла конфету. Это были мои любимые, с фундуком. Нет, все-таки тому, кто придумал шоколад, благодарное человечество должно поставить памятник. Но тут я столкнулась с настороженным взглядом Макса. Он внимательно наблюдал за мной. Затем встал, подошел и нежно обнял.
— Лера… Мне вкрай нужно на эту выставку.
Зеленые загадочные глаза… И снова он чем-то неуловимым напомнил отца. Нет, это не Макс пристально вглядывался в мое лицо, на меня смотрели глаза отца. Но вот Макс улыбнулся, и в его улыбке промелькнуло что-то хищное, никак не свойственное папе. И наваждение рассеялось. Передо мной стоял только Макс. Он провел рукой по моим волосам, а затем стал покрывать мое лицо нежными и легкими поцелуями. Я никогда раньше не могла устоять против этого. Но сегодня, кажется, был особый день. Эти ласки меня совершенно не возбуждали. Я слегка отстранилась и посмотрела на Макса так, будто увидела его впервые. Красивое лицо и выражение нетерпения. Интересно, отчего? От желания поскорей заняться со мной сексом? Или от нетерпения услышать, что я сделаю все, что в моих силах?
— Макс, а чем, собственно, я могу тебе помочь?
Меня удивила столь быстрая смена выражения его лица. Теперь это были недоумение и раздражение.