— Валери…
О, как давно он меня так не называл. Почти сразу Макс стал звать меня так же, как и большинство друзей, — Белка, а в особо торжественных случаях — Лера.
— Что? — спросила я.
— Тебе стоит сделать только один звонок.
— Кому?
— Понимаешь, какая история…
Он взял мои руки в свои и стал нежно их целовать.
— Я могу попасть туда только как член Союза художников.
— Ты спятил! Каким образом ты собираешься попасть в Союз?
— С твоей помощью, моя дорогая. Ты прекрасно знаешь Михаила Карповича. И он вряд ли тебе откажет в малюсенькой, малюсенькой просьбе. И дело в шляпе.
— Ты так считаешь?
— Ну, Лера! Ну что ты сегодня, как мегера! Что тебе стоит помочь бедненькому Максику? Ты же на самом деле хорошая девочка.
Я разглядывала Макса. Он пребывал в недоумении. И, видимо, решил прибегнуть к самому железному аргументу, безотказно действующему в любых случаях. Он снова стал меня целовать. Но мне этого уже не хотелось, и я отодвинулась.
— Белка! Что ты, в самом деле! Ты же знаешь, без крепкой волосатой руки туда не пробиться! И потом, не боги горшки обжигают. Вот и твой отец достиг своих высот, хотя… Не обижайся, но художник он был так себе.
Я вывернулась из его объятий.
— Не тебе судить, каким он был художником!
— Надо же! Задели святое! А где был бы твой папочка, если бы не Карпыч?! Все знают, что Карпыч его продвигал, потому что они еще с «Мухи» дружили!
Я резко поднялась. Видимо, настолько резко, что Макс не удержался и скатился на пол. Я смотрела на него сверху вниз и едва сдерживала нахлынувшую ярость. Но тут я увидела, нет, скорее, почувствовала каким-то седьмым чувством, насколько он жалок и… я просто купилась на его смазливую внешность!
— Макс… Ты весьма средний художник. И тебе даже рядом не стоять с отцом. Если бы не мои связи, о тебе вообще бы никто не знал.
— Слушай, что ты строишь из себя обиженную добродетель? Любые отношения — это сделка!
— Ты о чем?
— Ни о чем… а может, о нашей высокой любви?
Он знал мои болевые точки и бил без промаха, точно рассчитанным ударом. Я хотела ответить, но остановилась. Все верно и названо своими именами. Именно сейчас я отчетливо поняла, почему он столько времени со мной встречался. Я была для него той движущей силой, которая могла помочь ему покорить вершины Олимпа. Мой горячо любимый друг оказался банальным альфонсом. И только такая идиотка, как я, могла несколько лет смотреть на него через розовые очки и не замечать очевидных вещей.
Но тут Макс понял, что хватил лишку, и решил все уладить миром, пока еще есть такая возможность.
— Ты сегодня не в духе. У тебя неприятности… Но я же ни при чем? Что ты на мне срываешься?
— Не трать времени зря. Звонить Михаилу Карповичу я не буду!
Наши взгляды столкнулись. Злость, обида, непонимание — еще немного, и искры полетят!
— С чего ты взъерепенилась?! Что ты о себе возомнила?! Ты!..
— Ну, договаривай… Что я?! Ну что?!
— Да пошла ты!
Он резко развернулся и пошел к дверям. Я стояла и молча смотрела, как уходит мужчина, который еще вчера был самым главным человеком в моей жизни.
— Макс, — с трудом проговорила я, — ты со мной встречался только из-за отца? Точнее, из-за его связей?
Он зло повернулся ко мне. Его взгляд был точной копией того, которым хотел меня пронзить Антон Тимофеевич.
— А ты сама отгадай. С трех раз.
Макс открыл дверь и с грохотом захлопнул ее за собой. У меня зазвенело в голове и показалось, что нечто тяжелое разорвалось внутри. Боль была физической, и я стала медленно оседать на пол. Видно, мой отнюдь не нежный организм не выдержал двух ударов, нанесенных с одинаковой силой.
ПОЛУНОЧНЫЙ ВИЗИТ
…Я из последних сил бежала по бесконечно длинной аллее под проливным дождем. Меня трясло от безотчетного ужаса, охватившего весь мой организм, и доводящего меня чуть ли не до ступора. Вымокшая до нитки, с единственной мыслью добраться до какого-нибудь жилья, я собрала волю «в кулак» и продолжала бежать под холодными хлесткими каплями, бьющими в лицо. И вот, когда я почти отчаялась, передо мной возник ДОМ. Он был сказочно красив. Построенный в старинном стиле, с колоннами и башенками. Я сделала последнее усилие и рванула к нему. Вот уже дверь, на которой виднелась старинная ручка в виде львиной головы, а рядом висел шнурок. Я остановилась, взялась за шнурок и дернула. Еще секунда, и раздастся звонок. В окне второго этажа отодвинулась штора. И я увидела мужское лицо. Увидела смутно неясные, размытые дождем очертания… А потом действительно раздался звонок, который почему превратился в крохотные молоточки, безжалостно стучащие мне в виски. Их звук становился все противнее.