— Флаэрти, ты там заснул?!
Грубый окрик заставил мираж исчезнуть. И я быстро вернул настройки по умолчанию, оставшись в строгом тёмно-синем костюме, электронный ошейник скрылся под воротником рубашки со строгим галстуком.
Мы дошли до кабинета директора колонии, и, пропустив меня внутрь, охранник остался за дверью.
— Вот это и есть Артаир Флаэрти.
Длинный каменный мешок, чуть побольше моей камеры. Те же бугристые каменные стены с потёками, цементный пол. Из маленького окошка под потолком свет выхватывал нехитрую обстановку: письменный стол, выкрашенный бледно-салатовой краской, за ним примостился невысокий жилистый мужчина — начальник колонии Захари Коди. И пара колченогих стульев, на одном из которых восседал статный брюнет, продолговатое лицо аристократа украшали аккуратно подстриженные пышные чёрные усы.
— Меня зовут Ристерд Флойд, — брюнет неожиданно протянул мне руку. — Хочу предложить вам принять участие в одном научном эксперименте. Вы знаете, что такое «червоточины», мистер Флаэрти?
Я бросил вопросительный взгляд на Коди, пытаясь понять, имею ли я право вообще раскрывать рот.
— Отвечайте Флаэрти, — начальник колонии кивнул.
— Да, мост Эйнштейна-Розена, — выпалил я. — Туннель пространства-времени. Теоретический способ преодолеть световой барьер.
— Отлично, — Флойд одобрительно приподнял левую бровь, по-прежнему не сводя с меня изучающего взгляда. — Вы ведь закончили галактическую академию пилотов? Были командиром эскадрильи. Верно? Не буду вас задерживать и перейду сразу к делу. Задача стоит такая — пройти насквозь «кротовую нору», и успеть вернуться до того момента, как она схлопнется.
— Это невозможно, — решился возразить я. — Все, кто попадает под горизонт событий, обратно не возвращаются. Спагетти-эффект. Меня там растянет, как тонкую полоску теста. А потом разорвёт на атомы.
— Я рад, что вы в курсе. Но мы не используем для входа в «кротовые норы» существующие чёрные дыры. Мы создаём их сами с заранее заданными свойствами. Понимаете? Подумайте над моим предложением. Завтра к вечеру я жду вашего решения. Было очень приятно познакомиться с вами, Флаэрти.
Он привстал, протянув мне руку.
— А… мистер Флойд, — набравшись смелости, я метнул взгляд на Коди, затем перевёл на брюнета. — Если смогу пройти червоточину, то обратно попаду сюда? На рудники?
На мгновение повисла тишина.
— Это не в нашей компетенции, — с явным неудовольствием процедил Коди. — Но думаю, вас помилуют.
— Ну и почему все-таки, по-твоему, они решили не использовать роботов? А? Можешь сказать? — спросил Юриус.
— Да потому что ни одна машина, даже самая мощная, не сможет воссоздать полностью работу человеческого мозга! — ответил я в сердцах.
— Это тебе Флойд рассказал?
Когда я узнал, что для участия в эксперименте отобрали три сотни человек, на меня нахлынула волна ужаса: пара лет, проведённых на Исладусе, не были приятным отдыхом. Это могло вытряхнуть из моих мозгов все знания.
Но, как ни странно, я справился с тестированием. Стыковку с космопортом и вылет из транспортника смог проделать даже с закрытыми глазами. Второй тест оказался посложнее — выход на орбиту планеты. Лишь третий тест поставил меня в тупик. Пролёт в лабиринте с длинными извилистыми ходами, словно в изъеденном червями трухлявом дереве.
Гигантский комплекс, включавший базу, где мы жили и тренировались, космодром, и струйный плазменный ускоритель для создания «кротовых нор» находился в поясе астероидов системы Проксима Центавра.
Первое время я лишь приходил в себя, отъедался, а надо сказать, кормили здесь отлично, отсыпался в уютном номере, который после убогой камеры казался мне президентским люксом в отеле Ритц. И главное, привыкал к иной силе тяжести.
Знакомился с остальными членами команды. Но старался держаться особняком. Совсем не хотелось видеть косые взгляды, слышать брезгливое шептание за спиной — бывший зэк. Но, кажется, на меня мало, кто обращал внимания.
Кроме Юриуса Пиланда, рослого шатена с лицом, бронзовым от загара, волевым квадратным подбородком, перечёркнутым белым рубцом шрама — думаю, он специально его оставил. Для придания себе большей привлекательности в глазах прекрасной половины человечества.
Вот и сейчас, когда я лишь хотел отдохнуть в баре, наслаждаясь алмазной россыпью звёзд, щедро засыпавших чернильную бездну, Юриус припёрся сюда. И без приглашения развалился напротив, сверля саркастически-высокомерным взглядом.
Пришёл не один, а вместе с очередной пассией — Орикэ, темнокожей миловидной девушкой, одетой в простенькое, но элегантное алое платье, перетянутое серебристым пояском.