Каньон с острыми зубьями скал сменился на унылую каменистую пустыню, поверхность которой пошла пятиугольными трещинами неправильной формы. Взгляд машинально выхватил внизу обломки другого флаера - коварный Исладус не прощал ошибок. Раскалённый воздух рождал миражи или создавал коварные «воздушные ямы», куда флаер проваливался, как в бездну.
В долине, меж заросших буйной зеленью гор проложила извилистый путь река, отливающая темно-синей сталью. Иногда я прилетаю сюда. Это место напоминает Землю, где я родился и вырос. Люблю бродить здесь в одиночестве, погружаясь в ностальгию. Но никогда не забываю, что даже цветы с алыми, золотыми и фиолетовыми шарами, пронизывающие изумрудный ковёр, и насекомые, похожие на шестикрылых бабочек, могут убить.
Показались грязно-белые тазики спутниковых антенн на административном здании. За ним - ровные ряды бараков, окружённые по периметру толстой высоченной стеной. Внезапно оглушила тишина. Мотор заглох. Но разум работал чётко и ясно. Аккуратными движениями рулей управления повёл машину на посадку, наблюдая краем глаза за высотомером и скоростью. И мягко посадил флаер на бетонку.
- Ну, ты даёшь, - Хорик трясущимися руками отстегнул привязной ремень и вылез наружу. - Не полечу с тобой больше.
- Да куда ты денешься? - я ободряюще похлопал его по плечу.
Начал сгружать мешки на конвейерную ленту через люк в высокой каменной стене.
- Привет, Арт!
Подошли двое: у блондинистого заморыша на руке зловеще расползлось светло-коричневое пятно меланомы. А его напарник, верзила с широким простоватым лицом, всё время кашлял, громко отхаркивался и сплёвывал комки красной слизи. Тоже не жилец.
Наконец со скрипом отъехала створка, и я сделал шаг внутрь. Разделся, бросил одежду в открывшийся в стене люк. И так голым, даже не пытаясь прикрыться, вступил в следующий отсек. Пробежал оранжевый луч сканера. Холодными манипуляторами роботы равнодушно ощупали тело, влезли в рот, нос, прямую кишку.
В следующем отсеке, выложенном потрескавшейся бежевой плиткой, обрушился ледяной дождь, заставив сжаться в комок. После душа поджидала выстиранная и высушенная одежда. В нос шибанул запах дешёвого мыла.
Ужин. Свет проникая сквозь покрытые пыльными разводами окна столовой, расчерчивал бетонный пол решёткой. Взяв на раздаче по миске с мерзкой жратвой, вместе с Хориком мы уселись за стол.
Но шум за спиной заставил подскочить на месте.
Двое что-то не поделили - кряжистый мужик с кудлатой бородой и тощий рыжий парень сцепились, от души мутузя друг друга. Когда клубок тел оказался рядом, я не выдержал и вскочил. Схватив драчунов за шиворот, со всей силы растащил в стороны.
- Вы спятили? - прошипел я. - Сдохнуть решили?!
В дверном проёме нарисовался охранник - плотный низкорослый дядька. Выпирая сквозь голубую рубашку, на брючный ремень вывалилось объёмное пузцо. Ножкой в ботинке из светло-коричневой кожи он постукивал в такт то ли мелодии, звучащей в его голове, то ли создавая музыкальное сопровождение. И наблюдал с хитрецой во взоре за нами. А я, замерев от ужаса, ждал, что он достанет пульт управления. Ошейники взорвутся, наши головы, подскакивая как мячи, с глухим стуком разлетятся в стороны. Из шей, пульсируя, фонтаном начнёт хлестать алая кровь, заливая пол.
Я видел это много раз. Но на этот раз могу и не увидеть.
Но тут с лица охранника сползла ухмылка. Он проронил лишь одну фразу:
- По местам, ублюдки.
Развернувшись, степенно ушёл, заложив руки за спину, покачиваясь в такт своей мелодии.
На дрожащих ногах я добрался до места и плюхнулся за стол, уткнувшись в миску с мерзкой коричневой жижей.
После окончания ужина я почти выполз из зала. Желудок тотчас же свело судорогой, вывернуло наизнанку на чахлый кустик с сиреневыми цветочками. Прыснула во все стороны стайка серых зверушек, юркнув в щель под фундамент.
Вытащив фляжку, я сделал пару глотков отвратительно тёплой воды, закашлялся.
Вот уже звезды заплакали с высокого купола неба, поманили за собой в сверкающую бездну. Оставляя лишь таинственные силуэты, густая бархатная синева скрыла убогие бараки, здание столовой и глухой бетонный забор.
Нахлынули воспоминания, утащили в болезненный омут.
Мы сидим с Тодри в нашем любимом маленьком кафе. Со стеклянного купола на нас смотрят мириады звёзд, существующих и уже погасших, но чей свет все ещё летит через Вселенную. И так хочется сказать: «Среди звёзд есть одна, которая затмевает всех...»
Я знал её с детства, но относился свысока к девчушке, младше на целых пять лет. Голенастый журавлёнок со смешными косичками, торчащими по краям большой круглой головы, разбитые коленки, бородавки на руках с обгрызенными ногтями.